第4章　女巫之女

命案的發現者

“啊！天色都這麽晚了，我得趕緊去倉敷才行。哈哈……”

山下龜吉笑幾聲後，隨即離開海運公司的招待所，留下金田一耕助和磯川警官滿臉錯愕地呆愣在原地。

直到七點鐘左右，金田一耕助才在磯川警官的建議下，從吹上來到下津井。當時天色還算明亮，整個下津並的風光一覽無遺。

金田一耕助對下津井的第一印象是——道路非常狹窄，主要幹線只能勉強讓一輛車子通行，要是對面開來另一輛車的話，其中一輛車勢必得先後退，讓另一輛車先通過才行。

更糟糕的是，這條窄路非常崎嶇，幾乎沒有一處是筆直的。

盡管這條窄路已經鋪上柏油，可是道路兩旁雜然而立的屋舍，反而讓車輛更加不易通行。

“金田一先生，你看那個。”

磯川警官指著一棟三層樓建築物說道。

這棟三層樓建築物雖然外墻都已剝落，斑駁的墻壁下露出一截截交織編成的竹條，卻不難看出它曾經是一棟華麗的豪宅。

在鷲羽山山頂的時候，磯川警官曾經告訴金田一耕助關於下津井的歷史背景——

“原來這一帶在江戶時代早期，都屬於池巴藩的領地，他不但致力於填湖拓土，並鼓勵人民在新開墾出來的土地上種植棉、藍草（可做染料的植物）及煙草。

由於農作物需要肥料灌溉，因此他們嘗試用關東的沙丁魚做肥料，後來因為捕不到魚，只好改用北海道的鯡魚替代，北前船也因此開始活躍起來。

對了，金田一先生，你聽過北前船嗎？”

“嗯，我曾經在書上看過這樣的名稱，是指行駛於裏日本的船只，據說那種船所到之處，可以引發商機，讓貿易活動熱絡起來……”

“沒錯，北前船的船東都是北陸人，他們利用這些有三十五支櫓的船，從北海道運鯡魚或米糠到下津井港。”

“這麽說來，這個港口以前還相當繁榮、熱鬧呢！”

“嗯。那些船只在下津井港卸下鯡魚或米糠之後，會再進一些木棉或其他日用品，運回北海道的松前。所以每次只要船只一到下津井港，附近的批發商就可以大賺一筆，替附近帶來旺盛的商機。

但這也是一樁搏命的生意，因為北前船一駛離松前，就會來到日本海最危險的海域，運氣不佳的船只甚至會因此解體，被大海吞噬；因此只要能平安無事地抵達目的地，船上的人都會有歷劫歸來的感受。

特別是年輕力壯的男子，在經歷一段長久、艱辛的海上生活之後，最想得到的解脫方式便是找個女人發泄一下；當北前船拋下錨時，鎮上店家的招牌就會不約而同地明亮起來，所以港口附近才會有那麽多的青樓與商店。”

磯川警官口沫橫飛他說著。

現汪已經是幾萬噸、幾十萬噸的巨輪航行七大洋的時代。

聽說水島也有承受巨型油輪的設備，相形之下，下津井港的規模就顯得小多了。三十五支櫓或千石船都屬於木造船，可以想見其船只的大小。

不過，在這些木造船執日本海運之牛耳的時代，下津井港的確是一處天然良港。

“那麽，這個港口從什麽時候開始走下坡？”

金田一耕助好奇地問。

“大約在明治二十年，這個港口開始慢慢走下坡，其中最大的原因就是蒸氣船的發明；蒸汽船比原來的木造船安全，而且在運輸量方面，北前船根本不是蒸氣船的對手，因此所有的貨物運輸全給蒸汽船搶走，這麽一來，只能容納木造船的下津井港自然愈來愈沒有地位。

其次，鐵路網的完成也影響下津井港的盛衰。但白說，下津井港以前之所以如此炙手可熱，主要是因為它處於交通要塞，如今鐵路鋪設完成，連接日本全國的主要都市，商人就不太依賴船只來運輸貨物，下津井港因此走入歷史……”

磯川警官感慨萬分他說著。

現在，他們兩人走在下津井的狹窄街道上，磯川警官又詳細地介紹下津井沿岸一帶的情況。

最後，他一邊嘆息，一邊總結道：

“每當我看到這些歷史遺跡，總覺得很傷感……唉！原來繁華起落之間，不過就是這麽一回事。”

“對了，警官，你為什麽對下津井的一切如此了解？”

“哈！老實說，這些是我前不久補習來的。下津井有一位角田直一先生多年來一直研究鄉土史料，還撰寫成書，而我就是從那些書中得知相關的歷史背景。”

磯川警官停頓了一會兒，忽然想起一件事說：

“金田一先生，事實上……這個小鎮的某個角落最近發生了一件事，我希望你在前往刑部島之前能對這件事先了解一下，所以今天才特地帶你到這裏來看看。”

“哦？是什麽事呢？”