第五百三一節 關於順序（第2/3頁）

正因為如此，國王喬治只能老老實實按照之前簽訂的合約還錢，並按時支付利息。

“有人願意借款？”他對財政大臣的話產生了興趣：“能借多少？”

“借款人是艾爾普索女伯爵。”勞倫斯伯爵的態度嚴肅又認真，絲毫沒有玩笑的成分：“她願意借出八百萬鎊。”

“斯爾普索女伯爵？”國王與布拉克巴恩侯爵不約而同在腦海裏咀嚼著這個名字，眼前隨之出現了一個美麗動人的身影。

這個女人可以說是最近幾年撒克遜貴族圈裏的傳奇。她從小被家族成員迫害，然後從布萊克郡守那裏得到幫助，成功翻轉一切，重新奪回家族繼承順位並得到爵位封號的過程，簡直就是一個精彩紛呈的故事。當然人們對故事本身的興趣不僅僅是情節那麽簡單，更多的還是關於這位女伯爵擁有的財富，以及魅力。

“你是說伊麗莎白？”國王記憶力不錯，他很快從腦海深處眾多的覲見者中找出了關於艾爾普索女伯爵的相關資料，準確喊出了她的名字。

勞倫斯伯爵點點頭：“事實上，是她主動找到我，提出了借款要求。”

布拉克巴恩侯爵微微眯起雙眼，如果不是親耳聽見，他實在是很難相信居然有人主動願意借出這麽一大筆錢。不過他與勞倫斯是多年老友，而且財政大臣從不在這種事情上撒謊。

國王喬治的問題更直接：“為什麽？她想得到什麽？”

“忘憂粉的專營權。”勞倫斯伯爵沒有賣關子，他的聲音清朗：“伊麗莎白之前就得到了在所有城市專營的權利，而且這項生意有相當一部分利潤歸於王室。她現在想要把經營規模擴大到更加偏遠的鄉村和小鎮，以及別的國家。”

布拉克巴恩侯爵恍然大悟：“她想擴大經營規模？”

財政大臣轉向自己的老友：“是的。”

這回答沒能解除國王喬治的困惑：“既然她的經營項目已經把股份分給王室，為什麽還要多次一舉？”

“這次與上次不同。”勞倫斯伯爵解釋道：“鄉村和小鎮的忘憂粉生意屬於另一個商行，陛下您在其中沒有股份。”

國王的目光頓時變得尖銳起來：“難道她不打算為此付出點兒什麽？”

勞倫斯伯爵再次解釋：“艾爾普索女伯爵承諾的八百萬金鎊借款沒有利息，而且其中有一百萬特別標注為向王室的‘進獻’。換句話說，陛下您只要償還七百萬。”

布拉克巴恩侯爵心中一動，這條件真的很優厚。

國王卻不這麽想，他從鼻孔深處發出不屑的冷哼：“這也太少了，忘憂粉的利潤空間很大。你可以回復她：要麽這筆借款全部歸為正常進獻，要麽王室必須得到五成以上的股份。”

財政大臣謹慎的回答：“陛下，這已經是我能爭取到的最大優惠。伊麗莎白對您非常忠誠，事實上……這筆錢不是她個人獨有，而是多賽特、弗朗科、亨布瑞德、索文等多個省份郡縣貴族的財力集中。所以這次的生意陛下您非但不能摻合，還得視具體情況，給予他們一定程度的稅收減免。”

國王根本沒想到事情會變成這樣。他皺起眉頭，思考了很久，不太高興地問：“勞倫斯，你認為減免多少比較合適？”

“百分之零點五。”財政大臣早已考慮過這個問題：“我和伊麗莎白談過，她願意為了陛下您在參股的貴族之間遊說。兩年後，您可以用某個借口收回這部分減免的稅率，到時候一切都會恢復正常。”

這回答讓國王的表情略有緩和。

“先安撫民眾吧！”他將目光轉向布拉克巴恩侯爵：“盡一切可能鞏固北部邊境，同時派出使者前往教廷。就算是聖主顯靈，也必須就這次戰爭給我們一個說法，如果教皇推脫或者拒絕，他將為自己的決定付出代價。”

布拉克巴恩侯爵眉頭緊鎖：“僅僅只是鞏固，恐怕遠遠不夠。”

這話顯然特有所指，財政大臣與國王的目光立刻集中在他身上。

“必須盡快加強軍備，北方巨人隨時可能南下。”侯爵說話的速度很慢，主要是為了讓國王聽清楚所說的每一個字：“現在的問題不僅是對戰死者家屬的撫恤，更重要的還是重建常備軍，而且規模必須超過以前。”

勞倫斯面色一沉，他張了張嘴，最終還是沒有說話。

進宮覲見之前，他與布拉克巴恩侯爵就相關的問題談過。身為王國財政大臣，他對國內秩序尤其關注。大規模戰敗必然會引發社會動蕩，來自民眾的恐慌性心理會加劇本就岌岌可危的財政壓力。這已經不是單純穩定糧食市場讓民眾吃飽就能維持秩序，而是關系到王國安全。

軍隊肯定要重建，但勞倫斯認為可以暫時放一放，三個月，或者半年。在此之前，必須先把撫恤金發下去。