三、後續各帝的守勢作為

根據古老傳說，一位羅馬國王興建卡皮托神廟時，地界神特米努斯(負責掌管羅馬的疆界，按照習俗用一塊巨石來代表)雖然位階較低，但是拒絕讓位給朱庇特主神。占蔔官以此得出讓羅馬人感到高興的預言：神祇的強硬態度，兆示著羅馬主權所及的界線絕不會退縮。

在相當長的時間裏，這個預言大多數時候都很靈驗，雖然地界神特米努斯曾經抗拒過朱庇特的神威，但是現在卻屈服於哈德良的權勢。[19]他繼位後首先采取的措施，就是放棄圖拉真在東方征戰中所獲得的利益，幫助帕提亞人恢復推選制度，建立獨立的主權；把駐紮在亞美尼亞、美索不達米亞和亞述的羅馬守備部隊撤走；遵守奧古斯都的遺言，再度將幼發拉底河當作帝國的疆界。難免有人要指責他公開的作為和私下的動機，認為他完全是嫉妒心作祟。當然哈德良這種做法，也是深思熟慮和穩健審慎所得的結果。這位皇帝具有完全矛盾的性格，時而節約儉省，時而慷慨大方，也會讓人產生不必要的疑懼。不過，就他的地位而言，沒有光大先帝卓越的成就，等於有負圖拉真開疆辟土之厚望。

圖拉真雄才大略的尚武精神，與繼位者步步為營的穩健作風，形成非常奇特的對比；而哈德良孜孜不倦的工作態度，在安東尼·皮烏斯無為而治的儒雅風範襯托下，更令人印象深刻。哈德良的一生是永不停息的旅途。他將軍人、政要和學者的才能匯集於一身，從帝王職責的踐行中滿足自己的求知欲。他根本不在意季節和天候的狀況，光著頭徒步在冰天雪地的喀裏多尼亞行軍，或是跋涉在上埃及的鹽漬平原。他的足跡踏遍整個帝國，所有行省都親臨巡幸。[20]而安東尼·皮烏斯只願留在意大利腹地過清靜無為的生活，雖然親自執政的期間長達23年，這位和藹可親的君主最遠的行程，不過是從羅馬的宮廷移到退休後的蘭努維莊園[21]。

縱使個人行事風格有所不同，奧古斯都規劃的制度，倒是為哈德良和兩位安東尼所遵奉。他們堅持奧古斯都所訂的方針來維持帝國的威嚴，卻沒有增加疆域的企圖。他們采取各種不失大國風度的措施贏得蠻族的友誼，盡力說服其他的民族，讓他們知道羅馬勢力的崛起，不是陷溺於征服的誘惑，而是熱愛秩序和公義。經過43年的漫長歲月，由於這幾位皇帝的德行感召和辛勞工作，他們的成就為萬世所推崇。要是把軍團在邊界上微不足道的應戰行動略而不提，哈德良和安東尼在位期間，的確為世界和平帶來美好遠景。[22]羅馬帝國的威名受到最遙遠國家的尊敬，最強橫的蠻族發生糾紛時，也會聽從皇帝公正的仲裁。一位當代史學家提到，外國使者懇請入籍成為羅馬臣民，當局認為這種尊榮不能輕易授人，因而加以婉拒。

羅馬的武力使人畏懼，皇帝即使推行懷柔政策，一樣能保持尊嚴不容輕視。他們不斷以備戰狀態來保持和平，用正義的要求來規範作戰，同時向鄰近國家嚴正宣稱：“若要羅馬雌伏忍辱，情願決一死戰。”哈德良和老安東尼原來用以展示軍威的武力，被馬可·安東尼皇帝用以對抗帕提亞人和日耳曼人。蠻族的敵對行動，讓這位富於哲人信念的君王大動肝火。在一場配合良好的守勢作戰中，馬可·安東尼和所屬將領分別在幼發拉底河和多瑙河兩處戰場贏得重大勝利。羅馬帝國的軍事成就不僅在於維護安穩現狀，也在於確保勝利成果。這方面的史實由於受到時人的重視，將成為深入的研究主題。