Part 1 1558年 八

內德從王橋徒步前往壹百英裏外的哈特菲爾德。是會得到接見、安排事做，抑或碰壹鼻子灰、打道回府，他壹點把握也沒有。

最初兩天，他和幾個去牛津的學生同行。趕路的通常結伴而行，孤身的男子可能會遇到盜匪，落單的女子更是危險重重。

內德受母親的言傳身教，遇到每個人都攀談壹番，不管消息有用沒用：羊毛、皮革、鐵礦石和火藥價格多少；哪裏鬧瘟疫、起風暴、發大水；誰人破產、哪裏暴亂；貴族的婚喪嫁娶。他每晚在客棧投宿，常常要睡通鋪。

他出身商賈之家，習慣了自己睡壹間屋子，這種體驗並不好受。好在有學生做旅伴不愁悶，從市井笑話到神學討論，轉換自如。七月天氣和暖，好在沒下雨。

沒人說話的空當兒，內德就擔心起哈特菲爾德宮的未蔔前程。他盼望自己正是他們要找的年輕隨從，對他以禮相待，不過塞西爾也許會回壹句“哪個內德”？要是被拒之門外，他還沒有下壹步的打算。像條喪家犬壹樣夾著尾巴返回王橋，他臉上掛不住，索性直接去倫敦，在都城裏碰碰運氣。

到了牛津，他投宿在王橋學院。這是了不起的菲利普院長主持修建的，作為王橋修院的前哨，後來脫離修院獨立，但壹直為王橋學生提供膳宿，也歡迎王橋來的旅人來投宿。

從牛津去哈特菲爾德，這壹程的旅伴可不好找。大多都是往倫敦去的，和內德不同路。等待期間，他初嘗大學的魅力。他愛聽學生們熱烈討論各式各樣的題目，像伊甸園位置所在，人為什麽不會從圓形的地球上掉下去。大多學生的出路都是神父，還有壹些會當律師、大夫等。母親曾說大學裏學到的東西對從商無益，如今他對母親的斷言產生了懷疑。母親固然明智，但並非無所不知。

到了第四天，等來了壹隊前往聖奧爾本斯主教座堂的朝聖者，這壹程走了三天。從聖奧爾本斯到目的地還有七英裏地，他豁出去了，決定只身前往。

哈特菲爾德府本歸伊利主教所有，後被亨利八世國王沒收，偶爾給子女做行宮。內德知道，伊麗莎白大半童年就在這兒度過，當今女王瑪麗·都鐸，也就是伊麗莎白同父異母的姐姐，有心把她安頓在這兒。哈特菲爾德在倫敦以北二十英裏外，走路要壹天，快馬加鞭也得半天。這樣伊麗莎白既不在倫敦，眼不見心不煩，同時相隔又不算遠，方便監視她的壹舉壹動。伊麗莎白雖然不是囚犯，但來去也不能隨心所欲。

遠遠地就看到矮坡頂上的宮殿了。這座紅磚建築上鑲著鉛玻璃窗，乍壹看就像壹間宏偉的牛舍。他爬上矮坡，來到拱門入口前，這才看出宮殿是四合構造：四座房舍相連接，正院圍在中央，足以容納數座網球場。

內德瞧見院子裏那麽多馬夫、洗衣婦、小廝忙忙碌碌，不禁越發忐忑。他意識到，雖然伊麗莎白失寵，但畢竟是王室血脈，手下仆婢眾多。想必不少人都願意替她辦事，說不定每天都有人來討事做，被下人打發走。

他走進正院，環顧四周。大家各忙各的，誰也沒理會他。他突然想到塞西爾也許不在。他要找幫手，壹個原因就是不必整天留在哈特菲爾德。

內德瞧見壹個老婦人靜靜地剝豌豆，於是趨前客套：“大娘您好。敢問威廉·塞西爾爵士在不在？”

“問那個胖子。”婦人拇指壹伸，指著壹個衣著體面、體格魁梧的男子；內德剛才沒註意到這個人。“湯姆·帕裏。”

內德於是走到男子面前說：“帕裏大人您好。我想求見威廉·塞西爾爵士。”

“求見威廉爵士的人多著呢。”

“麻煩您通報壹聲，說是王橋來的內德·威拉德，他聽了壹定高興。”

“是嗎？”帕裏壹臉狐疑，“王橋來的？”

“不錯，我走過來的。”

帕裏不為所動。“我沒覺得妳會飛。”

“勞煩您幫個忙，替我通報壹聲？”

“要是爵士問內德·威拉德找他什麽事，我又怎麽說？”

“他和我還有夏陵伯爵在聖誕第十二日商談過秘事。”

“威廉爵士和伯爵，還有妳？妳在那兒做什麽，倒酒嗎？”

內德強笑著說：“不。不過如我所言，是件秘事。”

內德暗暗琢磨，要是再叫對方這般無禮地糾纏下去，就要顯得自己是走投無路，於是幹脆地說：“多謝您的好意。”說完就轉過身。

“得了，犯不著生氣嘛。跟我來吧。”