一三四、北洋軍進占嶽州

當馮國璋在北京度他一生最痛苦也最受罪的日子時，主戰派則在湖南開始了軍事進攻。

北軍照天津會議的決定，從湖北、江西兩路進攻湖南。第一路曹錕的部隊由鄂北移向鄂南，2月中旬集中蒲圻、嘉魚一帶。3月6日第七師師長張敬堯移駐汀泗橋。2月27日第二路總司令張懷芝到了漢口，3月6日轉赴南昌。

曹錕成為主戰派的王牌，這次出兵，他幾乎把家當全部投入，除吳佩孚的第三師外，還有王承斌、閻相文、蕭耀南三個混成旅。他任命吳佩孚為直軍前敵總指揮，張敬堯雖然是援嶽軍總司令，可是如果講兵力，吳佩孚所指揮的，遠在張敬堯之上。至於第二路軍所屬雖有山東的第一師施從濱、江蘇的第六混成旅張宗昌和安武軍李傳業等部，可是無論在數量上和素質上都不及第一路。

張敬堯雖然號稱是北洋軍中的驍將，可是在這次征南的表現上，是善吹而不善戰。他於2月15日抵達漢口時，曾發出通電說：“敬堯百戰余生，對於殺敵致果，甘之如飴，復何所畏？”一到蒲圻，又發出占領蒲圻的捷電，這個捷電使北洋主戰派聲勢為之一壯，同聲為這位百戰余生的張將軍鼓掌。可是隔了不幾天南軍方面的湘軍總司令程潛卻通電譏笑這封捷電，他說：“我聯軍（指南軍）進駐嶽州後分守湘邊，並無一卒越及鄂境，北兵攻克蒲圻之說，不知從何說起？”原來南軍從未占領湖北的蒲圻，張敬堯的北軍在蒲圻也未發過一槍一彈，這封捷報只是吹牛的捷報。

北軍方面，真正打前敵的是吳佩孚。南北停戰期間，自蒲圻以南到嶽州以北，都成了“無兵地帶”。北軍自嶽州退出後，一直退到蒲圻，以避免和南軍接觸，所以說北軍不戰而退是不敢戰，南軍有險不守是不肯守，因為守嶽州應該在羊樓司一帶高地布防，結果吳佩孚的軍隊長驅南下，直抵羊樓司，吳師前進，才把蒲圻讓給張敬堯接防，想不到張敬堯竟以此虛報戰功。

這位吹牛吹出紕漏的張敬堯，只會抽大煙和縱兵殃民。對他的長官“秀帥夫子”則破口大罵，喊打喊殺。主戰派號稱包括16省區，平日只知道鼓動政潮，反抗總統，謾罵國會，結果還沒有和南軍接觸，就鬧出不少的笑話；加上軍風紀之壞，讓人民為之切齒。因此使這次打湖南的戰爭，讓一個不怎麽知名的吳佩孚出了風頭。吳佩孚進駐羊樓司的捷電，比張敬堯的就真實得多，雖然羊樓司也是南軍自動放棄的，可是究竟吳佩孚已經接觸了南軍的最前線了。

北軍第二路軍總司令張懷芝有兩種心理使他戰意消沉，一是因第一路軍總司令曹錕取得了節制兩湖的地位，希望北京政府也能給他相同地位的官銜；二是他手下的第五師師長張樹元想取得繼承他為山東督軍的地位，使他放不下心。2月21日北京政府任命他為湘贛檢閱使。他並不滿意，於是天天說動身，天天都不動身。最後實在推脫不了才於2月27日到漢口。

張懷芝字子志，是山東東阿縣人，30年前是縣中一個破落戶，白天在街上遊蕩，晚上則在廟裏寄宿。有一晚竟然夢見廟神向他道賀，說他將來會做撫台，受此鼓動他就投軍，一步一步往上爬，民國5年5月30日他繼靳雲鵬之後為濟武將軍督理山東軍務，果然衣錦還鄉，是個撫台身份了。他很感激廟神的顯夢，乃重修廟宇，為廟神塑金以答神麻，山東人傳為“美談”。

張懷芝雖然出身微賤，可是做了大官後，對屬員倨傲無比，常連名帶姓直呼部下，如果加官銜則多一個字，如參謀長為參謀長兒，副官長為副官長兒。

當時督軍可以隨便把省長驅逐而自兼省長，張懷芝驅走山東省長孫發緒後，即親赴省長公署，他把公署中各要員的姓名都寫在簽條上，裝在口袋裏，遇有公事要辦，便隨手在口袋裏抽出一支來，抽中那個人的名字，就派那一個去辦事，於是省府闔署的官員沒有一個敢離職，都小心翼翼地等待督軍兼省長在口袋中抽簽條。省署內務廳長姚鵬是一位老名士，歷任省長都很敬重他，有一天他因赴宴未歸，剛好張懷芝抽中了他，找不到人，等他回來，張懷芝大呼：“責打軍棍二百”。大家紛紛替姚求情，才罰他寫了張“欠打”的條子了事。

有一天張懷芝在督署召見政務廳長陳幹和濟南道尹唐柯三，偶然談到各縣知事常有被告的事，陳幹隨口吹了一個牛，他說：“如果我當縣知事，一定不會有人告我。”張懷芝點了點頭，怎知第二天省長公署就發布了一道人事命令，把政務廳長陳幹調委為泰安縣知事。政務廳長等於今天的民政廳長，比縣長大得多，把廳長降級為縣長，除非是廳長犯了極大的錯誤，可是陳幹只是隨便說了一句話，就從廳長降為縣長，氣得陳幹棄官逃往北京，不敢回山東任職。