四、列強逐鹿朝鮮

朝鮮受中國文化薰陶最久。舉例來說，清王朝統治中國二百多年，在中國全部采用清歷，但在朝鮮，除了官書用清歷外，普遍的民間記載卻以崇禎甲申後第若幹年為紀，由此可見中國文化對朝鮮的影響。不幸的是，清朝政府飽受列強的欺侮，已是焦頭爛額，所以在對朝鮮問題的處理上，舉棋不定，因此朝鮮內部便產生了很多主張脫離清朝自尋出路的主張。在這期間列強也在朝鮮勾心鬥角，袁世凱擔任對朝鮮外交和商務的重責，實在是很艱苦的。

這時他再度上書給北洋大臣李鴻章，獻議對朝鮮問題處理的策略，上策是：“乘朝鮮內敝，而日本尚不敢鯨吞朝鮮，列強亦尚未深入，我政府應立即徹底收拾朝鮮，建為一個行省。”下策是：“門戶開放，免得與日本或帝俄正面沖突，索性約同英美德法俄日意各國，共同保護朝鮮。”他的建議應該說是針對朝鮮的困難所作的良策，可惜那時清朝政府除了李鴻章外，大都是庸懦愚昧，對於他的建議便擱置不問。

從光緒十四年（1888年）起，朝鮮便開始蛻變，除了前述的派遣全權大使赴美國和歐洲外，還準備以關稅作押向列強借款，朝鮮的外交和關稅原來歸中國管理，因此朝鮮這樣作法，等於是對中國宗主權挑戰。當時天主教勢力深入朝鮮，守舊派對天主教反對得很歷害，煽動人民說天主教徒烹食小兒，由此遂激起民變，攻擊教堂，毆殺教徒。俄法美日各國均調兵自衛，袁世凱亦調水師入京城。韓王忽然宣布邀請俄法美日四國的軍隊入宮保護，這一舉措簡直是給清朝政府嚴重的打擊。袁世凱一方面請北洋大臣鄭重詰責韓王，一方面促請韓王左右的親華派勸阻韓王，這時美俄兩國駐韓公使都把袁世凱看作是一個嚴重的阻礙。第二年朝鮮派赴美國的全權大使樸定陽返韓，韓王擬派樸定陽外務大臣，這等於宣布外交的親美路線，袁世凱傾全力反對，可是閔妃則一心一意要實現樸任外相的計劃。袁世凱曾請韓臣鄭秉夏去報告韓王說：樸定陽是清廷所絕不同意和容忍他出任外務大臣的，請韓王懸崖勒馬，不可聽小人之言，影響大局。袁知道閔妃在這件事情上最堅持，他無法勸她，乃找到一位閔妃的救命恩人洪在義，請洪去勸阻閔妃，總算達到了目的。至於朝鮮政府企圖收回關稅的打算，是受到列強的鼓勵，以為可以用關稅作抵去借外債，因此自行撤換總稅務司。這種種跡象顯示朝鮮在蛻變，而列強則利用這些情勢得寸進尺。

光緒十六年（1890年）朝鮮的趙太妃去世。趙太妃是前王昭宗的皇妃，死時已80歲，她經歷了朝鮮四個朝代，代表朝鮮的舊傳統，傾心歸向中國，很得韓人的愛戴。閔妃雖擅權，但礙於老太妃，還不敢放肆，趙太妃一死，閔妃遂更為猖狂了。她感到自己的丈夫沒有定見，時常在和大臣討論國事時，聽從大臣的意見而和她的決定相違背。因此她認為最好能使國王不聽政，由她一人擅權，才可為所欲為，因為她最怕的是國王和他父親大院君重新合作，她知道自己的丈夫和誰接近就聽誰的話，所以她盡一切努力阻止大院君父子接近。她對國王說：“趙太妃等於是你的母親，你應該守孝，不宜親政，也不必接近大臣。”國王是怎麽說怎麽好。便乖乖地接受閔妃意見，真的足不出戶在宮中守孝。自此朝鮮國事，無論大小全由閔妃作主。閔妃一方面主持政務，一方面把重要的職務完全交給親信的人接任，倚賴親信閔周鎬，起用已罷黜的樸定陽。原來樸定陽，是袁世凱最堅持要罷黜他的，袁的本意不足罷黜他，還要求朝鮮當局重懲他，由於閔妃維護，乃以永不委任樸定陽擔任外交職務為折衷條件。這一宣布才幾個月，閔妃又起用樸擔任政務。國王也許是在深宮悶得大慌，因此大病一場，閔妃並不為自己丈夫生病而憂愁，反而感到自己可以獨斷獨行而高興。

清廷接受了袁世凱的要求，對於趙太妃的喪事，給以隆重的祭奠，派遣特使前往唁問，袁世凱抓住了這個機會要求韓王一定要親自郊迎，以消除外邊的謠言。袁這一舉措的目的是在重振中國的宗主地位，這時美、俄、日等國公使透過韓臣勸國王只應在宮內接見清使，國王這次倒是有了主見，親自前往郊迎，禮儀非常隆備，使列強各國為之側目。

光緒十七年（1891年）袁世凱的嗣母牛氏病危，袁得急電乃請假回籍，李鴻章命袁舉薦代理人，袁推薦唐紹儀。唐這時擔任龍山理事官，袁給李鴻章的電報說：唐紹儀忠直明敏，膽識兼優，通曉韓情，可當大任。李鴻章批準了袁的要求，於是袁世凱乃兼程返裏。他回到鄉間不久，牛氏逝世，乃請假100天在原籍服喪。