九

事情發生在宗澤外出進行微服私訪的次日上午。事發地點是城東草關鎮。是日，王子善部的一位女頭領鐘離秀，在鎮上的一個茶肆中突然遭到了一夥官軍的武裝襲擊。鐘離秀的兩名親兵一死一傷，鐘離秀則被襲擊者綁走，下落不明。

這件事發生得極其意外，以致無論是宗澤還是王子善，乍一聞聽，都覺得有點不可思議。

鐘離秀是個年方二十三歲、容貌十分出眾的姑娘，也是一位深受王子善器重的巾幗豪傑。她出身於京郊農家，上有一兄喚作鐘離英。其父鐘離廣，是個傷殘軍人。因鐘離廣很熱衷於鉆研武學，他的這一雙兒女除了耕種紡織外亦熟刀槍，在父親的教習下，自幼皆練就了一身出色的武功。

去冬金軍重兵壓境，在合圍汴京的同時，對京郊的許多鄉鎮進行了瘋狂的蹂躪。鐘離廣之妻為幫助一個少女擺脫金兵的淩辱而慘遭奸殺。鐘離廣驚悉噩耗，以獨臂之軀執刀獨闖金營，手刃仇寇十二名，而其自身則被金兵亂刀剁成了肉泥。

國仇家恨，不共戴天。鐘離兄妹賣掉田地耕牛，組織起一支義勇隊，向金軍展開了兇狠的復仇行動。這支義勇隊的成員男女老幼混雜，原本都是鄉間農人，若論軍事素質戰鬥技術，可謂一塌糊塗。但因這些人皆為被金軍糟蹋得家破人亡的幸存者，個個對侵略者恨之入骨，人人面對仇人都舍得玩命，令金軍大吃苦頭。他們或者單獨尋找戰機，或者主動配合其他抗金武裝的行動，進退無常神出鬼沒，逮著機會就咬上一口，一時間將金軍搞得擾不勝擾防不勝防。

漸漸地，被咬痛了的金軍開始重視起這支一點作戰規矩都不懂的“匪幫”，而沉浸在復仇快感中的義勇隊卻開始麻痹輕敵。終於有一天，義勇隊在一次傾巢出動的夜襲中遭遇了埋伏。除鐘離秀帶領十數人殺出重圍外，包括鐘離英在內的數百名義勇隊員，在這次戰鬥中全部戰死。

鐘離秀畢竟是個年輕姑娘，失去了哥哥這根頂梁柱，頗感獨木難支。為手下那十余名兄弟姐妹不致被金軍趕盡殺絕，或被土匪流寇吞並，也為了能繼續抗金報仇，她在經過一番權衡後，投靠了在京畿一帶勢力最大抗金呼聲也最高的王子善。

王子善對鐘離兄妹奮勇殺敵的事跡早有耳聞頗為贊賞，尤其將鐘離秀視為世間罕見的奇女子。當時他的部伍裏也有一些婦女兵員，卻是缺乏合適的女將。見鐘離秀率部來投，王子善如獲至寶，就將她委任為女軍頭領，把以往分散在各部的女兵統一整編起來，形成了一支獨立的女兵之旅，號稱木蘭軍。

木蘭軍的主要職責，是負責義軍的軍需供給。王子善部兵馬甚眾，軍需用品種類繁雜，鐘離秀以前並無操持軍需的知識和經驗，但因她勤勉好學不恥下問，又兼天生聰穎觸類旁通，很快便由外行變成內行，不僅將物資調配和進出賬目管理得井井有條，還把戰地救護和家屬安置等後勤機構都健全了起來。

這些瑣碎事物，平日裏很容易被人忽視，但戰事一起便不可或缺，事到臨頭再抓是來不及的。鐘離秀未雨綢繆，使部隊免去了很大的後顧之憂。王子善從中看到了鐘離秀的才幹確實不讓須眉，遂命其兼任了義軍的糧秣副都總管，讓她協助都總管王子騰統管全軍的糧草供應事宜。這是個非常重要的位置，非王子善特別信任之人莫可染指。範光憲曾試圖謀此肥缺，就始終未能如願。鐘離秀十分珍惜王子善的這份信任，因之對其所擔職責，越是事必躬親。

這一日她輕騎簡從前往草關鎮，就是要親自洽談一樁食鹽交易。

在宋代，鹽、茶、酒、香、礬等商品是朝廷的專控物資，由政府壟斷經營，其中又以鹽業的禁榷專賣制度最為嚴格。蓋因上述諸行業，特別是鹽業，在政府的財政收入中所占的比重極大。故後世有論者雲，北宋末年在倉廩匱竭邊備空虛，積貧積弱症狀已入膏肓的情況下，朝廷仍能維持官冗俸優豐亨豫大局面，支撐數倍於開國初年的龐大戶部開支，就在於擁有數目可觀的鹽收入。所以，朝廷對販私鹽者，歷來查之甚嚴處罰極重。

目下雖說是烽煙遍野時局混亂，官署殘缺綱紀廢弛，但因畢竟有個趙構新朝已在應天府宣告開張，大宋在各地的軍政機構仍在維持運轉，該管的事總還是有人在管。私鹽販子們懾於刑威，其違法行徑到底還不敢過於明目張膽。尤其是當進行大宗交易時，行事都是比較謹慎。另外，在商賈眼中，所有稱霸一方的民間武裝，無論是何來路，打著何等旗號，莫不具有匪的性質。與匪榷貨，貨量又大，自然是更要小心。所以對貨主提出須雙方先議定有關事項再進行實際交易的要求，鐘離秀認為可以理解。