第二十章

傍晚時分，莊虎臣辦完事回到榮寶齋，雲生湊過去：“掌櫃的，額大人找您好幾回了。”

莊虎臣有些意外：“他找我？”

“今兒個等了您一下午，讓我務必告訴您一聲兒。”雲生撇著嘴，“額大人那個落魄呦，就甭提了。”

“不至於吧？”莊虎臣半信半疑。

“沒準兒就是找您借錢吃飯呢。”

“額大人會到這份兒上？”莊虎臣還是不大相信。

“我瞧著，玄！”雲生十分肯定。

沉默了片刻，莊虎臣說道：“要是這樣兒，過兩天等我忙過這茬兒，你跑一趟，到額大人府上告訴他，我在鴻興樓請他吃飯。”

“還額大人府？那宅子賣啦，眼下額大人住在南橫街兒的一大雜院裏。”

莊虎臣吃了一驚：“喲，這可真沒想到。”

幾天以後，接到莊虎臣的口信兒，額爾慶尼早早地就到鴻興樓的門口等上了，他穿著一件灰色的舊長衫，佝僂著腰，目光呆滯，胳肢窩裏還夾著一個卷軸。莊虎臣從遠處走過來，額爾慶尼迎上去：“莊掌櫃的，您可來了。”

莊虎臣一怔，竟沒有立刻認出額爾慶尼來：“呦，額大人，您怎麽成這樣兒了？”

額爾慶尼長嘆一聲：“唉！”

“走，咱們邊吃邊聊。”

二人進了鴻興樓，在一個角落裏坐定，堂倌走過來：“二位先生，您來點兒什麽？”

莊虎臣不假思索：“泥裹灶膛子雞、清炒鱔絲兒，這得加香菜末兒，再來一個炒三香菜。”莊虎臣問額爾慶尼：“您還添點兒什麽？”

額爾慶尼搖頭：“不添了，這就夠了。”

堂倌又給唱了一遍莊虎臣點的菜，轉身離去。額爾慶尼的眼圈兒紅了：“莊掌櫃的，就是您沒忘了我，現如今，我是叫天天不語，叫地地不應，樹倒猢猻散哪！”

“您這是怎麽啦？”

“想不到哇，大清國，說完就完啦！”

莊虎臣試探著問：“大清國完了，您也不至於這樣兒吧？”

“我被七姨太騙啦。”

“您一直待她不錯啊，她怎麽把您騙了？”

額爾慶尼又是長嘆一聲：“唉！大清國一完，這就沒了進項兒了……”話說到一半，堂倌端上菜來，額爾慶尼抑制不住美食的誘惑：“莊掌櫃的，我就不客氣了啊。”

話音未落，一筷子清炒鱔魚絲已經塞進嘴裏，他盡情地咀嚼著，還陶醉地閉上了眼睛。

“您怎麽就讓人騙了？”莊虎臣還等著聽下文呢。

額爾慶尼緊著吃了幾口，這才騰出嘴來：“家裏沒了進項兒，就只有賣東西了。”

“您府上那些東西，可是夠賣上一陣子的。”這點莊虎臣心裏有數。

“要不是七姨太使了壞，我哪兒能夠到這份兒上啊？東西賣來賣去，我那大宅子的房契就讓她弄到手了，她勾著我原來的那個貼身侍從三郎，愣是偷偷摸摸地把宅子賣啦。”

“不是您自個兒賣的呀？”莊虎臣滿臉驚訝。

額爾慶尼的眼睛沒有離開桌子上的菜：“要知道是這樣兒，還不如我自個兒賣了呢。”

“那麽大的一個宅子，賣了沒分您點兒錢？”

“賣的時候，我連影兒也不知道哇！賣完了，拿著銀票，還帶著不少值錢的東西，倆人就跑啦！”額爾慶尼的眼圈兒又紅了。

“呦，這可真是的。”莊虎臣是萬萬沒想到。

“莊掌櫃的，我不是告訴您了嗎，樹倒猢猻散哪！除了這倆不是東西的，家裏家外的人，也是偷的偷、拿的拿，眼瞧著值錢的東西就越來越少了。”額爾慶尼的眼淚流了下來。

莊虎臣勸慰著：“您可別價，留得青山在，還怕沒柴燒？”

“我這是青山不在啦，還柴火呢？哼，想都甭想！”說著，額爾慶尼拿起放在桌子上的卷軸，給莊虎臣展開，“莊掌櫃的，這可是件好東西，要是您喜歡我就讓給您了，怎麽樣？”

莊虎臣仔細看著卷軸：“沈周的《歲暮高山圖》，畫兒是好畫兒，不過……”莊虎臣欲言又止。

“您說，不礙事的。”

莊虎臣有些歉意：“我那鋪子不收名人字畫兒，沒這項業務。”

額爾慶尼失望了，眼淚又開始在眼眶裏打轉兒：“莊掌櫃的，跟您實說了吧，眼下，除了您還瞧得起我，還能跟從前似的請我在鴻興樓吃飯，別的親朋故舊，都遠遠兒地躲著了。”額爾慶尼的眼淚又流下來。

“您可別價。”

“唉！這畫兒要是您收不了，我給誰去呀？我這倆眼兒一抹黑，讓人騙怕啦！”額爾慶尼把畫卷起來，“回頭兒又是一文不值二文的，白扔啦！”

看著額爾慶尼可憐兮兮的樣子，莊虎臣心中不落忍：“額大人，我不是也沒說死嘛，您要是信得過，就先把畫兒給我，我拿回去琢磨琢磨。”