第八章風雨欲來，外戚與宦官輪流執政

太後去世，漢章帝任人擺布

漢明帝去世後，皇太子劉炟即位，時年十九歲，是為漢章帝，尊嫡母皇後馬氏(明德皇後)為皇太後。劉炟是漢明帝劉莊的第五子，三歲時被立為皇太子，由於年少寬容，愛好儒術，很受父親漢明帝的喜愛。

劉炟的親生母親是賈貴人，但他從小由馬皇後撫養。馬皇後即馬援的小女兒，史書沒有記載她到底叫什麽名字，只說“諱某”，即犯了某位尊者的諱。馬援去世後，他小兒子不久也因病去世，馬援的夫人因思念小兒子而精神恍惚。這時，馬援年僅十歲的小女兒承擔起了處理家務的責任，她指揮僮仆，內外咨稟，一點也不比大人差，周圍的鄰居都很喜歡這個女孩。公元52年，在堂兄馬嚴的極力推薦下，十三歲的馬氏被選入太子劉莊的宮中。她入宮後，悉心侍奉陰皇後，一舉一動都非常有規矩，加上待人處事比較有親和力，與宮中上下都相處得十分融洽，因此深得皇後陰麗華的喜愛。

馬氏不僅人長得漂亮，身材也好，《後漢書》記載馬氏“身長七尺二寸，方口，美發”。漢尺七尺二寸，大約一米六六厘米，身材比較高挑。明明可以靠臉吃飯，但馬氏偏偏很好學，進宮後跟著宮裏的傅母(負責教育的女官)學習了好幾年，小有所成，能誦《易》，好讀《春秋》《楚辭》，尤善《周官》《董仲舒書》。

知書達理又聰明漂亮的馬氏深受劉莊的寵愛，公元60年，漢明帝準備立皇後，對國家大事向來不關心的陰麗華卻強烈建議劉莊：“馬貴人德冠後宮，就選她了。”有皇上和皇太後的支持，馬氏雖然沒能生下兒子卻也沒有失寵，漢明帝不僅親自指定養子，還安慰她說：“女人生不了兒子也沒關系，能把養子撫育好，也是很難得的！”這個養子就是排行老五的劉炟，馬氏封為皇後他也跟著沾光，當上了皇太子。

馬氏心胸寬廣，待人有禮，她當皇後的二十多年，是歷史上後宮最安寧的“黃金時代”，沒有勾心鬥角，沒有爭風吃醋。馬氏不僅主動給漢明帝推薦侍寢的嬪妃，而且對那些被皇帝寵幸的妃子們還給予安慰嘉勉。明帝駕崩後，按規矩，他的妃子們要“徙居南宮”，騰地方給新皇帝的後妃們居住。馬氏擔心這些妃子們沒法養老，下詔賜予每人諸侯王的赤綬(象征身份的信物)，增加拉車的馬匹，還賞賜了大量的生活物資和黃金，讓她們頤養天年。

馬氏對別人很好，可是對自己家人卻很嚴苛。她從來不為家裏人討封請賞，甚至家人犯了小錯她都要嚴詞訓誡，犯下大錯的，她更是不客氣，取消他們進宮的資格，攆去種地。漢章帝即位後，想給幾位舅舅封侯，馬氏堅決不同意，搬出高祖約以制衡。章帝偷偷給舅舅封了侯，她還是不幹，逼幾個兄弟退休。

漢章帝的皇後竇氏，扶風平陵人，大司空竇融的重孫女。竇氏家族的歷史可以追溯到漢景帝時期，漢景帝的皇後竇氏擅長黃老哲學，兄弟們深受她的影響，其家族在西漢一朝沒有大富大貴，但也從未衰落。王莽時期，竇融積極支持王莽政權，後又主動歸順光武帝劉秀。

竇皇後的母親是東海王劉疆的女兒沘陽公主，從某種意義上說，竇皇後和漢章帝是近親結婚。據說竇皇後天資聰穎，六歲就能寫字，書法相當漂亮。公元77年，竇氏和妹妹一起被選入宮，入宮後在長樂宮侍奉馬太後，後來憑著一手好字征服了當時的漢章帝。馬太後對竇氏的印象不是很好，覺得她太虛榮，但由於漢章帝不是自己的親生兒子，馬太後比較慣著他，只要漢章帝喜歡她也沒多加阻攔。公元78年，竇氏被立為皇後。

公元79年，馬太後病逝，竇皇後迎來了人生的小高潮。由於竇氏沒有兒子，而宋貴人和梁貴人分別生有皇太子劉慶和皇子劉肇，加上時間長了審美疲勞，漢章帝對竇皇後逐漸疏遠起來。馬太後去世後竇氏無所顧忌，為了鞏固自己的地位，她首先誣陷宋貴人“挾邪媚道”，逼她自殺，並想方設法讓漢章帝廢掉了太子劉慶，貶為清河王。

梁貴人是褒親侯梁竦的女兒，從小由舞陽長公主撫養，她還有個妹妹，兩人都在宮中，論年紀她比竇皇後還大一些。考慮到這層關系，竇皇後沒有跟梁貴人來硬的，而是繞了個圈，先收養梁貴人的兒子劉肇，然後打聽到漢章帝對梁氏有些不滿，於是給漢章帝寫了幾封匿名信舉報梁竦，結果梁竦被殺，梁貴人姐妹憂郁而死。此後，竇皇後控制了整個後宮，說一不二，沒人敢招惹竇氏一族。

公元82年，竇皇後為父親竇勛平反，追封為安思成侯；其弟弟竇憲拜為郎官，旋升侍中虎賁中郎將；另一位弟弟竇篤也拜為黃門侍郎。竇氏一族的勢力開始擴張。漢章帝對皇後竇氏一族比較縱容，小舅子竇憲仰仗姐姐的勢力，霸占了漢章帝的妹妹沁水公主的田園，章帝知道後不僅不問罪，反而對他授予以重任，為後來的外戚專權埋下了禍根。