第12章海上強國的勝利與局限（第3/4頁）

與此同時，在大西洋彼岸，英國皇家海軍深陷另一場戰鬥中。很多英國水手包括海軍逃兵，都加入了美國商船，而在缺乏基本文件記錄的年代，想要辨清他們的國籍難如登天。美國人對於英軍上船搜尋叛逃英籍水手的行徑深惡痛絕，抗拒很容易升級成為暴力事件，1812年6月18日，戰爭爆發。英國可用的戰術依然是封鎖。美國人非常依賴沿海貿易，所以倘若能夠封鎖他們的主要港口，議和就指日可待。而美國也可以攻打英屬加拿大牽制英軍，或者他們也可以用自己的海軍打破英軍的封鎖。

約翰·保羅·瓊斯時代的大陸海軍在美國獨立之後幾乎就不復存在了，而後又組建了一支新的海軍用以保護美國的船運不受巴巴多斯海盜的侵擾。這支隊伍擁有3艘巨大而且性能良好的護航艦，分別是：“美利堅合眾國”號（UnitedStates）、“憲法”號（Constitution）以及“總統”號（President），還有不少噸位較小的護航艦、單桅帆船以及雙桅帆船。總的來說，美國的海軍規模依然很小，戰爭開始的時候，能夠運作的戰船只有14艘，海軍人數將達到5000人，其中還有不少從港口和船塢征召而來。身為海軍部長的瓊斯（Jones）如此評價：

我們的海軍實力確實處於劣勢，若硬著頭皮迎戰，定將有辱於我們好不容易建立起來的那點兒民族榮譽——但是我們有的是轉移敵軍注意力的法子，煩擾敵軍自然不成問題。36

美軍也建造了新的戰艦，包括74門火炮的戰列艦，這就使得美國海軍在火力上能稍占優勢，但是在數量上，美軍始終無法媲美英軍。

7月中旬，美國海軍“憲法”號在澤西海岸勉強逃過英國分艦隊的圍追，但是僅僅一個月之後，“憲法”號就憑借自己強大的火力擊敗了英國的護航艦“孤立”號（Guerriere）。由此往後，美軍一路高唱凱歌：“嬉戲”號（Frolic）打敗了“黃蜂”號（Wasp），“美利堅合眾國”號俘獲了“馬其頓人”號（Macedonian），“憲法”號也俘獲了“爪哇”號（Java）。英國數十年來在海上的戰鬥中所向披靡，讓他們誤以為自己能打敗規模比自己大的任何敵人，而這幾次在美軍面前吃的敗仗，讓他們著實吃了一驚。當然，這些許損失不至於影響英法或者英美的戰局，但卻大大有損於英國的海上威名。1813年，海軍部就已經頗為審慎，警告艦隊若沒有勝算，就不許出擊。

……他們覺得任何英國皇家艦隊的護航艦都不應與美軍那龐大的艦船單打獨鬥；那些龐然大物雖然被稱為護航艦，但其噸位、補給以及所用金屬都遠超護航艦這一船級，倒更像是戰列艦。37

也有慧眼將領識得美軍優勢所在，“香農”號（Shannon）上的菲利普·布魯克（PhilipBroke）上校就指出，美軍只勝在火力。他不斷訓練自己的手下瞄準和快速射擊，因為納爾遜的戰術精要在於近身攻擊，卻並不注重開火的準確度。1813年6月，在執行封鎖波士頓的任務時，他得知詹姆斯·勞倫斯（JamesLawrence）上校的“切薩皮克”號停在港內，便直接寫信向勞倫斯挑戰。“只要‘切薩皮克’號準備出海，就請你們駕著‘香農’號迎頭趕上，以船抗船，揚一揚國威，吐一吐晦氣。”38布魯克向勞倫斯保證，兩艘戰艦火力相當，交火對勞倫斯來說“更有優勢”。但事實上，勞倫斯早就起航，並沒有收到這份挑戰書。兩船短兵相接，很快便分出勝負，“香農”號僅用了短短6分鐘，就憑借舷側的火力擊敗了“切薩皮克”號。事後，“切薩皮克”號的木架在漢普郡（Hampshire）的一個磨坊被重新組裝起來，至今仍保存完好。

如果當時美國人能攻擊加拿大作為報復，定能夠確保對五大湖區的控制。兩軍在此地都駐有重軍，也不乏全副武裝的戰列艦。但是英國船上的多是些預備兵和陸軍部隊，1813年，在伊利湖（LakeErie）被美軍的佩裏（Perry）上將擊敗。1814年，準將詹姆斯·約（JamesYeo）奉命率領海軍陸戰隊和900名水手前往支援，數次戰役後，五大湖的歸屬問題依然沒有得到解決。與此同時，美國護衛艦“埃塞克斯”號（Essex）將觸角伸到了太平洋，以加拉帕戈斯群島（GalapagosIslands）作為休養基地，劫掠英國的船運。1814年3月，皇家海軍的“菲比”號（Phoebe）和“小天使”號（Cherub）才在瓦爾帕萊索（Valparaiso）俘獲了“埃塞克斯”號。

在幾次突襲小試後，英軍發現了切薩皮克海灣的防守軟肋，於是1814年夏，科伯恩（Cockburn）上將率軍對切薩皮克發動總攻。當他們在美國的新首都華盛頓登陸的時候，想起美軍兩年前突襲加拿大當時的首都約克的場景，深有一種報仇雪恨的感覺。英軍很小心地將攻擊目標鎖定為公共建築，因而在焚燒被他們稱作“總統宮殿”的時候，官兵們也未覺絲毫不妥。街頭巷尾流傳的版本是，由於英軍，這座當今世界最為著名的總統寓所才有了新名字，因為正是為了遮掩英軍焚燒的痕跡，整座建築在重修時被漆成白色，這才成為了眾所周知的“白宮”；實際上早在1789年白宮落成時就已經是白色的了。1815年，雙方都未能取得明顯的優勢，只能通過和談停戰。