第1089章 湯若望的信（二）

……也就是在這個城市，我們第一次感受到，這個龐大的帝國，在它的中心地帶竟然還有一個已經不受政府約束、甚至反而似乎淩駕於政府之上的龐大勢力。

這股龐大的勢力正是以徐州為中心的趙進勢力。

這個勢力很明顯是近年才崛起的，以至於我們的向導甚至都聞所未聞，和我們一樣對它一無所知。

也正因為如此，我們對此一無防備，而是直接一路帶著大炮北上，滿以為自己在明帝國的腹心地帶不會碰上任何危險！

具體的情況不用多說了，總之，我們一來到清江浦這座城市，趙進勢力在這裏的龐大眼線就已經盯上了我們和我們帶過來的大炮。而且，即使明知道我們是受到明帝國政府邀請和保護的人士，他們也沒有經過什麽遲疑，而是很快就決定要劫持我們，奪走我們的大炮。

當我們剛剛出城，來到清江浦的郊區的時候，一群穿著奇怪制服的男子就將我們團團圍住了。

沒有經過什麽戰鬥，護送我們的官兵就直接投降然後被繳械了，而我們當然不會再進行什麽不理智的抵抗，於是同樣地成為了他們的俘虜。

當然，公道地說一句，雖然面孔十分嚴肅，但是這群人的舉止並不是特別不禮貌，比起我們在其他地方看到的劫匪來說要溫和得多。

然後，我們就得到告知，說他們將把我們押送到徐州去，聽候發落。

這對我們來說當然是個噩耗，我們千辛萬苦不辭萬裏地來到中國，然後經過了無比的艱辛終於得到了可以進入明帝國都城、覲見帝國皇帝的機會，又怎麽可能願意就這樣被人不明不白地帶走？

我們曾經通過翻譯，向他們請求饒恕，甚至同意將大炮送給他們，只要讓我們這些傳教士只身北上都城就行。結果我們得到的只是這群人的指揮官的一陣大笑，於是我們就明白了，雖然舉止得體，但是我們在他們並且是沒有任何交涉的本錢的，只能服從命令。

就這樣，我們踏上了一路前往徐州的旅途。

這時我們向導的另一個作用就體現出來了。劉維不停地跟那些押送我們的人解釋我們的來歷，最終讓他們相信了我們並非心懷惡意的人，於是我們躲過了最初的危機，至少保全了自己的生命。雖然他沒有辦法說動他們釋放我們，但是能夠得到這種結果已經比我們事前的預料要好上不少了。

在這群頗為精悍的士兵的押送下，我們不得不向那位大人物所控制的地盤的中心——徐州城趕了過去，順帶一說，在路上我們終於得知了，在徐州這邊的宣傳當中，他們並不是士兵，只是維持治安的巡邏隊，盡管在我看來這些訓練有素的人已經比明帝國的官兵要強悍得多了。

另外，我還要再強調一次，這些巡邏隊的紀律令人吃驚，他們在收取了我們一定數目的費用之後，並沒有蠻橫地洗劫我們，搶走我們的所有財物，而是任由我們拿著自己的行禮。而您知道，無論是在此時的歐洲還是在大明的其他地方，士兵搶劫行商都是常見的事情，也正是因為受到了這種待遇，我才不禁深深好奇，為什麽這麽紀律嚴明、訓練有素的人員，在那位大人物的手下卻只是維護地方的巡邏隊而已？而他手下的戰鬥部隊，究竟是怎樣的風采？

如果說這只是最初的震驚的話，接下來的一切則更加讓我感到了無比的震撼。

被他們押送著前往徐州的旅途當中，我的向導一直在跟我說他以前來到這裏時的經歷。

從他的口中，我們得知這裏雖然是明帝國的腹地，但是因為各種天災和政府治理不善，早已經變成了一個被災荒折磨得遍體鱗傷的地帶。

就在之前不久，在這一片地帶附近發生了一次可怕的災荒，大量的人餓死，而僥幸沒有死的農民開始了大規模的逃亡。在黃塵滾滾的土道上，在荒蕪的田野上和在幹涸的河床邊，數百萬流民在絕望中行走。他們衣不蔽體，食不果腹，孩童啼哭，成人無淚。為了生存，據說人人相食的現象都時有發生。

雖然我是一路從南方過來的，無法直觀地看到這種景象，但是我們這些傳教士當中，並非沒有人見到過明帝國北方現在的樣子。

此時的大明，至少在北方，早已經不是馬可波羅口中的那個遍地黃金的過度，明帝國看上去度過了它的盛世繁華，反而到處都是衰敗和毀滅的跡象。從江南那些繁華富庶的地方倒還感受不到太多這種衰敗，但是當他一路往北行進，深入到帝國日漸破敗的鄉村時，觸目驚心的一幕幕場景也就自動展現到了他的眼前。

因為日益嚴重的土地兼並和沉重賦稅的緣故，農民的生活似乎已經到了難以為繼的邊緣，貧窮是驚人的，而且一成不變。農民們的住宅都是最簡陋的，一般都是泥土築成的矮房，他們衣不蔽體食不果腹，隨時掙紮在死亡的邊緣——盡管他們是這個帝國最為辛苦、勞作最多的群體。