第四卷 08　表烈臣賢祠賦新聯　奉慈駕儀征觀奇花（第6/6頁）

　　“是你！”乾隆手一抖，手中枝條滑落下去，“朕覺得你來了……你家丈夫呢？”

　　汀芷似乎身子在顫，頭也不擡，說道：“夫君在淮陰調度鹽款，盧焯大人出牌子要用錢買修閘用的木料……我是在揚州等他，奉旨準允來朝覲皇太後皇後娘娘，也……就來了。”

　　乾隆撫著花，思量片刻，這裏實在不是說話的地方，因叫過王八恥，笑道：“叫內務府那邊準備筆墨紙硯，朕要官員每人作詩一首，恭紀今日盛舉，就以這懷抱迎春為題——你傳旨，叫他們領紙領筆，作得好的有賞！”

　　“是——啊，紮！”王八恥詫異地看了汀芷一眼，忙打個千兒去了。

　　這邊汀芷見乾隆目光示意，站起身來向北踱去，便悄步跟在身後。在一株四人合抱來粗的槐樹後，兩個人幾乎同時站住了，乾隆凝視著汀芷許久沒有言語。

　　這已是四十余歲的中年婦人了，眉宇間已沒了當年鎮河廟初遇，太原城邂逅時那份靈動的神氣，修飾得很好的發髻仍是一絲不亂，但發色不再那樣光潔，瞳仁仍是黑嗔嗔的，卻是遠遠比不了昔時那流眄一盼時誘人的風采，且是眼角已有了一片細細的魚鱗紋。只有頰上一小片雀斑，微微翹起的鼻翼，唇邊兩個若隱若現的酒窩，依稀還是那樣善解人意的忘憂草韻味。在乾隆的目光下，汀芷鼓足勇氣也沒敢擡頭正視他一眼，囁嚅著，良久才道：“皇上看去身子骨還好，氣色也好，只透著在點倦累似的……”乾隆見她象一只受驚了的小獸，目光惶惑只是睨視左右，一笑說道：“這都是些太監，不要怕，誰敢胡言亂語，朕就能剝了他的皮——你是救過朕的命的，就是這些大人，你丈夫跟前也不要怕——你瘦多了……如今過得還好？”

　　“還好……”汀芷趾著腳尖低頭答道。

　　“你說實話！”

　　“怎麽，他敢欺負你？”乾隆看見了她項後一條殷紅的疤痕，不是鞭子便是篦條抽的血道兒，看樣子退癡不久，周匝隱隱紅腫，他的臉也漲紅了，問道：“為甚麽？知道了我們的事？”

　　汀芷低頭哽咽，淚水已撲簌簌落下，抽泣著嚶嚀低語道：“在北京他就一直追問這事。我一直沒認承……出了外任，離您遠了，漸漸就打起來，也不敢打死了，只日日口角風涼挖苦，教人受不得……”乾隆無可奈何地咽了一口唾液，問道：“他到底甚麽主意？”汀芷道：“他有三個妾，倒也不在意我，他是想升官，想調肥缺……高恒的事出來，又想謀副鹽運使的差使……”

　　乾隆沉默了，這不同於賞銀子賞宅田，這是政府職守，事關國典的。沉吟著問道：“姓許的手長麽？”汀芷看了乾隆一眼，搖頭道：“外頭的事我不問。他是個大男人讀書人，功名得自個掙。我也……不願皇上為我的緣故升他的官！”“你很識大體。”乾隆低沉著嗓子道：“官守職缺系於國運民命，不能徇私情——他存了這個心思，就是事君不忠，還能升他的官？”說著，他解下腰間帶著明黃絳子的漢玉墜兒遞給汀芷，帶著苦澀的笑說道：“你我緣份是盡了，情份還在——這個拿著……”

　　“皇上！”汀芷驚恐地後退一步，盯著乾隆道：“這……這怎麽敢……”

　　“敢！”乾隆獰然一笑，將玉佩塞進她手中。“不但帶回去，還要特意給他看！告訴他，他的榮辱死生身家性命全系於朕的一念之間。告訴他，你是於朕有恩情的人，錯待了你，想作官也由不得他，想作個田舍翁也由不得他！”

　　“我怕……”

　　“不怕。朕自有安置的！”乾隆說著，見王八恥在那邊探頭兒瞧，料是官員們作詩過來了，向汀芷篤定地點點頭，轉身去了。

　　汀芷在樹後又定了定神，踅身出來，卻見官員家眷們都已退到遠處，齊整按班站著，看樣子還由禮部儀仗司領往關帝廟太後那邊。左近看，都是朝衣朝冠的官員手裏拿著詩箋準備繳卷。她有些心慌，握了一把漢玉，才覺得踏實了，轉身出來，早見兩個宮女迎上來，也沒言語，只向她略一蹲福，回頭便引路。汀芷便知是乾隆特意安排，臉一紅，跟著她們身後，競抄小道徑直到了關帝廟後。那邊命婦隊伍才聽命循道而過來