三十、殺此一人失英雄

就在曹操準備向呂布動手時，呂布那邊的形勢也發生了變化。

這兩年，劉備一直駐守在小沛，但他並不甘心給呂布當盾牌，劉備趁著別人都在忙活的時候，自己一直悄悄埋頭擴充勢力，他對外宣稱只有幾千人馬，其實至少發展到了萬人以上。

這還不是最讓呂布擔心的，據情報說，劉備私下裏跟袁紹和曹操來往密切，當時袁紹和曹操的關系已經由微妙轉為緊張，但劉備跟他們都保持著來往，劉備給袁紹秘密寫信，又派人到許縣跟曹操拉關系。

這些情況很快得到了證實，獻帝的詔書下達，把劉備之前的平東將軍升為鎮東將軍，這個職務此前是一直由曹操擔任，說明曹操對劉備很看重，當然也是對呂布的牽制。呂布和劉備之間雖然沒有明確的上下級關系，但小沛是呂布讓給劉備的，豫州刺史也是呂布讓的，劉備的架勢是想撇開呂布獨立發展，這讓呂布極為不快。但僅就這一點還不能跟劉備翻臉，因為這等於給曹操難看，呂布現在需要曹操的支持。

可是，隨後又發生了更讓呂布不爽的事。在討伐袁術時被呂布臨陣策反的韓暹、楊奉二人自恃有功，在呂布的地盤上總鬧事，為了打發他們，呂布讓二人向豫州、兗州和青州方向發展，打下地盤都歸他們。這二位便率領部下離開了徐州一路向北連殺帶搶，激起了不少民憤。搶著搶著，就到了劉備的地盤上。劉備原來只駐紮在小沛，但近來已經悄悄地把手伸得很長，不僅豫州刺史部沛國北部幾乎盡歸其所有，而且還伸向了相鄰的地區，韓暹和楊奉大概沒打聽清楚，或者明知是劉備但沒把他放在眼裏，所以來到這裏照搶不誤。

劉備沒去找呂布告狀，他想自己解決。劉備假意約楊奉相見，楊奉還以為請他喝酒，就去了，結果讓劉備抓了起來。劉備用楊奉作人質很快瓦解了楊奉的人馬，韓暹失去楊奉的支援成為孤軍，他想帶著殘余武裝回並州老家，結果走到一個叫杼秋的地方，被當地一個叫張宣的屯帥所殺。

有組織有紀律叫團隊，有組織沒紀律只能叫團夥。

劉備沒費太大損失就解決了韓暹和楊奉，得到了很大實惠，為了給呂布一個交代，劉備主動給呂布寫了封信，信中對呂布說白波賊頭領韓暹、楊奉二人流竄至豫州，沿途燒殺搶掠，民憤極大，更為可氣的是，他們幹了那麽多壞事，還打著您的旗號，說是您讓他們幹的，這是公然對您的造謠汙蔑，為此我就把他們收拾了，既為民除害，又幫您洗刷了清白。得了便宜沒啥，還要賣乖，就可氣了。

這件事還沒完，又發生了一件事，更氣人。建安三年（198）春天，呂布派人到河內郡一帶買馬，呂布擅長騎兵作戰，但兗州、徐州一帶不產良馬，無法在當地補充，他只有派人到外地買馬。呂布派去買馬的人回來時路過劉備的防區，結果讓人搶了。

在呂布看來，這件事不用動腦子就知道是誰幹的，敢搶飛將軍的馬，只有劉備有這個膽。呂布決定對劉備不再忍耐，直接懲罰。呂布命張遼和高順帶隊出征，他在下邳做後援，但戰事並不順利，劉備一不認錯，二不投降，堅守小沛，一時難以攻克。

這個時候，二人大概都會第一時間給曹操寫信，劉備是求援，呂布則解釋為什麽要收拾劉備。曹操如果接到他們二人的信，只會扔到一邊，是非曲直不重要，重要的是兩個對手自己先幹起來了。呂布親自率軍增援張遼和高順，小沛城裏的劉備有點兒吃不消了。正在這時，劉備接到報告說有一支曹軍向小沛開來，頓時感到了希望。

可能在劉備看來，曹操一定會救自己，因為他剛被曹操任命為鎮東將軍就被呂布消滅了，這種“打狗不看主人”的做法如果視而不見，將會產生對曹操不利的連鎖反應。劉備的判斷是正確的，眼看劉備快要被呂布消滅，曹操決定派一支人馬過來增援他。呂布有點兒緊張，但隨後探明來的不是曹操本人，而是他的老對手、“獨目將軍”夏侯惇，而且只有幾千人，呂布才松口氣。呂布命高順在半道伏擊夏侯惇，夏侯惇戰敗，退回。

劉備徹底失望，趁夜突圍，小沛被攻克。劉備逃得很狼狽，只帶著關羽、張飛、趙雲以及麋竺等人和少量人馬，自己的兩位妻子甘氏和麋氏都沒來得及帶上。

建安三年（198）10月，曹操親自率大軍趕來了。

曹操行進到與沛國西面相鄰的梁國時，遇到了劉備。劉備這才見到了真正的救星，一見到曹操，就力勸他一鼓作氣殺往徐州，把呂某人徹底消滅。曹操既然出動，也不會空手而歸，他在南陽郡連輸了兩次，需要來一場勝利提振士氣。

但是如何處理劉備，曹操有些猶豫。當時勸曹操借機殺了劉備的大有人在，比如負責兗州刺史部事務的大胡子將軍程昱就勸他：“劉備此人有雄才，而且很會贏得民心，終究不會甘居人下，應該早點消滅他。”曹操想了想，沒同意：“方今正是收天下英雄之時，殺一個人而失天下英雄之心，不能這樣做呀！”曹操不僅接納了劉備，還以獻帝的名義正式任命劉備為豫州刺史。