賭局
楔 子
某些消息特別靈通的人都知道，江湖中有一個神秘的賭局，主事的是兩位老先生和一位老太太，行蹤詭秘，潛力雄厚，而且有一種頑童般好奇與冒險的特性。
所以他們不但接受各式各樣千奇百怪的打賭，也接受各種賭注。其中最大的一項，當然還是金錢，大量的金錢，有時簡直大得令人難以想象。
這一次他們接受的賭注是黃金五十萬兩。
這一次他們賭的是一場決鬥的勝負，當世兩大劍客的決鬥。其轟動的程度，幾乎已可與昔年“白雲城主”葉孤城和西門吹雪的決鬥前後輝映。
有關這一次的決鬥，他們已經有了一份很詳細的資料。這一份資料此刻就擺在他們面前一張帶著異國宮廷風味的茶幾上，封面上只簡單地寫著：
日期：四月十五，子時。
地點：黃鶴樓。
賭注：黃金五十萬兩。
盤口：一比一。
決鬥人：薛滌纓、柳輕侯。
決鬥項目：劍。
薛大先生的劍
這柄劍完全是遵照幹將莫邪和徐夫人遺留下來的標準規格鑄造的，尺寸的長短、劍柄的寬厚、劍鍔的形式，甚至連劍鞘所用的皮革和銅飾，都帶著濃厚的古風，沉穩樸實、深藏不露，就像它的主人一樣。
薛大先生名冠人，號滌纓，身長六尺九寸，瘦長筆挺，雖然已經五十四歲，腰畔仍無一絲多余的贅肉；衣著很樸素，胡髭和指甲都修剪得很整齊，除了一雙炯炯有神的眼睛外，其他的地方都在盡量地隱藏著鋒芒，也正如寶劍仍在匣中，雷霆仍在天外。
這裏是“無鶴山莊”後園中的一間敝軒，今天是四月初八。
春殘日暖，置酒的小櫃旁有一個小小的條幅，寫的是風情酥軟的歐字：
陌上花發，可以緩緩醉矣。
字有酒意，人卻未醉。
除了薛大先生外，雅室中還有兩個人。一個禿頂如鷹的中年人，負手站在窗前；一個看起來非道非俗的黃衫老者，正在輕撫著酒櫃旁的劍鞘，用一種優雅而低沉的聲音問薛大先生：
“這柄劍已有多久未曾出鞘了？”
“十三年。”薛大先生的目光也在窗外，遠方正有一朵白雲飄過，“說得精確一點，應該是十三年零三個月十一天。”
停頓一下，他又慢慢地接著道：“你也應該知道，平日使劍，我是不用這把劍的。”
“我知道。”老者說，“這是柄殺人的劍，只要出鞘，就一定要見血，昔年雁蕩一戰，單劍誅群魔，聲名動八表，距離現在也應該有十三年了。”
薛大先生黯然一笑，淡淡地說：“只是鮮血滌纓，卻不知染血了的是誰的冠冕？”
“不是你的？”
“我的？”薛大先生長長嘆息，“自從那一戰之後，我只想終身不再動用此劍。”
“這一次呢？”
“這一次我好像已別無選擇的余地。”
“為什麽？”
“柳輕侯目空一切，視人命如草芥，我不拔劍，他還是一樣會殺了我的。”薛大先生苦笑道，“我若走避，這一片地方恐怕就要被別人的鮮血染紅了。”
“聽說他三月十八就已經啟程動身了，可是直到今天還未到鄂境。”
“是的。”薛大先生苦笑著，“這位柳侯爺是位非常講究的人，一生中從不乘馬騎驢，行路時坐的都是厚絨軟轎，而且一路上都有人先行替他安排布置當夜的宿處。”
“他從不急著趕路？”
“絕不。”
“看起來他真是個絕頂聰明的人。”老者也苦笑，“至少他明白，無論殺人還是被殺，都不必著急。”
春風吹動柳輕侯
柳輕侯的確一點也不著急，轎子走得極慢，他也不著急。
他有的是時間，他知道他的對手無論在任何情況下都會等著他。
更重要的是，對於這一戰，他有把握，四月十五日的子夜時，薛滌纓必將死在他的劍下。
他那柄無論誰只要碰上，都難免要多看一眼的劍，而且只要看過一眼就永難忘記的劍。
這一點，也和他的人一樣。
這柄劍的確是完全與眾不同的，從劍鍔、劍柄到劍身，從長度到重量，每一點都打破了前人鑄劍的所有規格。
四尺九寸七分長的劍，重三十三斤三兩三錢，以白金為劍鍔，黃金為劍匣；上面所鑲的珠玉，價值在十五萬兩以上，華麗輝煌，無與倫比，劍未出匣，就已經足夠懾人心魄。