5 月 3 日（第3/26頁）

潛水艇在托瓦森號的後甲板上等著將他送到 900 米深的水下去。他當然本該先派機器人下去調查。讓-雅克·阿爾班及船上其他人都嚴肅地建議他這麽做。維克多號裝有性能極好的攝影機，一架非常敏感的機械手臂和迅速分析數據所必需的所有儀器。可是如果他自己下去，給人的印象就會更加深刻。企業裏的人就會明白，克利福德·斯通不是個做事虎頭蛇尾的人。

此外他不同意阿爾班的看法。他在太陽號上同格哈德·波爾曼談過載人潛水艇的旅行。波爾曼在俄勒岡沿海乘坐傳奇性的阿爾文號下潛過。每當談起此事，他的眼裏就會出現如夢似幻的神情。他說：“我看過數以千計的錄像紀錄。機器的紀錄都很感人，可是當自己坐在那裏面，親自下去，這種三維空間的臨場感—我從沒想到過會是這樣子—機器拍的根本沒法比。”

他也講過，沒有什麽機器能完全代替人類的感官和本能。

斯通陰險地笑了笑。這回輪到他了。他做得很漂亮。透過他出色的關系，很快就弄到了潛水艇。那是一艘 DR1002，美國深海工程公司的一艘深海海盜，是全新一代既小又輕的潛艇。它的球形結構上安裝有兩根機械手臂，結構裏有個完全透明的球體。內部是兩張舒適的座椅，操作設備安裝在一側。走近深海海盜時，斯通對他的選擇感到非常滿意。它系在懸臂的錨索上，架在那裏，可從底部艙口爬進去。

駕駛員是位矮胖的退役海軍駕駛員，大家都叫他埃迪，他已經蹲在艙內，正在檢查儀表。像往常一樣，每當有潛水艇下水時，甲板上就聚滿了船員、技術人員和科學家們。

斯通回頭張望，看到了阿爾班，吹了聲口哨將他叫過去。“攝影師在哪兒？”他不耐煩地叫道，“帶攝影機的那個家夥呢？”

“不清楚，”阿爾班邊走近邊說道，“我剛剛還看到攝影師在什麽地方閑逛的。”

“他應該到這裏來，”斯通發火道，“不將這裏記錄下來，我們不下去。”

阿爾班皺起眉，望向海上。天氣霧蒙蒙的，能見度很差。“有臭味。”他說道。

斯通聳聳肩，“這是因為沼氣。”

“味道愈來愈濃了。”

大海上確實彌漫著一股硫黃味。那底下一定有大量的氣體釋放出來，使得上面的氣味如此難聞。他們全都看過大陸邊坡上發生的事情，他們看到了蟲子和上升的氣泡。沒有人能夠或者願意想象，這一切發展到最後會是什麽結果，但是，如果整個大海都聞起來像有人把一車臭雞蛋倒了進去，顯然不是什麽好兆頭。

“一切都會搞定的。”斯通說道。

阿爾班望著他。“你聽著，斯通，如果我是你，我會放棄。”

“什麽？”

“不堅持下潛。”

“胡說！”斯通憤怒地轉過身來。“那位該死的攝影師在哪裏？”

“太冒險了！”

“廢話。”

“而且氣壓在下降，降得很低。我們會遇上風暴的。”

“難道還要我向你解釋，風暴對潛水艇的影響是微不足道的嗎？別啰唆，我們下去！”

“斯通，你這個傻瓜！你為什麽非要這麽做？”

“因為這樣我們才能更快更清楚地掌握情況。”斯通教訓他道，“我的天，讓，請你別這麽愚蠢好不好。沒有什麽能讓潛水艇服輸，更別提幾只蟲子了。艇下潛 4000 米深……”

“在 4000 米的深度外殼會被擠壓凹陷的”，阿爾班無奈地糾正他道，“這艘潛水艇只允許下到 1000 米。”

“我知道。那又怎麽樣呢？我們要下到 900 米，誰說 4000 米了？我的天，到底能發生什麽事呀？”

“我不知道。我只知道海底發生了變化，愈來愈多的氣體進入噴流柱裏。聲呐測不到工廠的位置，我們根本不知道下面出什麽事了。”

“也許有什麽掉了，或者斷了。最糟糕的就是我們的工廠有一塊脫落了。這種事會發生的。”

“是的，也許。”

“好吧，你的問題在哪裏呢？”

“問題是一台機器人就可以做到”，阿爾班激動地說道，“可是你卻一定要扮演英雄。”

斯通用兩只手指了指自己的眼睛。“我只有靠它們才能真正分析出了什麽事。你懂嗎？去到現場。要想解決問題就得走過去，抓住它。”

“行。你說了算吧。”

“好了，我們什麽時候下去？”斯通看看手表，“啊，再過半小時……不，二十分鐘。好極了！”

他朝潛水艇裏的埃迪揮揮手。駕駛員擡擡手回應，重新檢查控制台。斯通笑了笑。

“你到底還在擔心什麽？我們有所能找到的最好的駕駛員。必要時，我自己會操縱這玩意兒。”

阿爾班沉默不語。