第一部 第十七章 潘帕斯大草原（第2/4頁）

“欄舍”不遠處有個坑，坑裏還留有灰燼。“欄舍”裏還有一張凳子、一張破牛皮床、一口鍋、一條鐵鏈子、一把煮“麻茶”的壺。“麻茶”是南美人常喝的飲料，印第安人的茶。“麻茶”是一種熔幹的葉子泡的水，用麥梗子吸的，和美洲人喝其他飲料一樣。應巴加內爾的要求，塔卡夫煮了幾杯“麻茶”，大家邊吃幹糧邊喝茶，爽極了，都說這茶味道不錯。

第二天，10月30日，紅日東升，熱霧騰騰。這一天驕陽似火，暑氣蒸人，平原上連個可避蔭的地方也沒有。然而，大家依然無所畏懼，頂著烈日繼續向東進發。他們多次遇上一個個龐大的牧群，牛羊在盛暑之下靜靜地躺著，連吃草的力氣也沒有。放牧的人連個人影兒也不見，只有幾只狗守護著那大群的牛羊，這些狗口渴時慣於吸羊奶解渴。這裏的牛都很溫馴，不像歐洲的牛，見了紅色就驚懼亂跑。

“它門不怕紅色，想必吃的是共和國的草(2)啊！”巴加內爾說，他這句話雖然太法國式一點，但也還風趣。

午後，草原上的景物發生了變化，由於大家的眼睛看厭了單調乏味的東西，一見有點變化就興奮起來了。禾本草類開始越來越少，牛蒡子越來越多，還有驢子愛吃的八九英尺高的大白術，矮小的少納爾樹和墨綠色多刺的小樹四處都有，稀疏零落，這些都是幹燥土壤上容易生長的植物。這之前，平原上的黏土依然濕潤，所以牧草長得茂密豐厚，宛如地毯。現在這“地毯”開始變舊，大塊的毛都掉落下來，露出麻線底子——貧瘠的土地。這是地面越來越幹燥的緣故。塔卡夫提醒大家，前面的路會更加艱險。

“我覺得變換下也好，”奧斯丁說，“總是青草，我的頭都看大了。”

“是呀，但是，有草，才有水喝呀。”少校回答。

“啊！水不用愁，路上總會遇上小河。”

這番話如果讓巴加內爾聽見了，他一定會說，在科羅拉多河與阿根廷行省的山巒中，河流極少。但，此刻巴加內爾正和哥尼納凡說話，後者要他解釋一下眼前的奇特現象。

原來，他們感到了空氣中彌漫著一股煙味，而四周卻連個火星也沒有。也沒有看見哪兒失火冒煙，那麽，這股煙味又從何而來呢？一會兒煙味變得越來越濃。除了巴加內爾和塔卡夫外，沒有一個人不感到驚訝。那地理學家似乎是個萬事通，任何現象他都能解釋，此刻，旅伴們正洗耳恭聽。

馬兒在草叢中大踏步地前進

“我們看不見火卻聞到煙味，按常理，‘無火不成煙’，這話不論在歐洲還是在美洲，都是一個理兒。所以，附近某個地方一定有火。只是潘帕斯平原廣闊無垠，氣流暢通無阻，常常在七八十英裏以外燒草，都能聞到氣味。”

“七八十英裏以外？”少校表示懷疑。

“可不是嗎？”巴加內爾肯定地說。“不過，還得補充一句，火是在大規模燃燒的情況下，往往是燒到了一個極大的範圍了。”

“那是誰在草原上放火呢？”羅伯特問。

“有時是打雷引起的；有時可能是草曬幹了，印第安人放火燒的。”

“放火燒它幹什麽？”

“他們認為——這種觀點究竟有什麽根據，我可不知道，他們認為草原上燒過後，草會長得茂盛些。若真是如此，應該就是他們想用草木灰來作肥料。不過，我倒認為，火燒草原的目的是滅蟲，有一種寄生蟲，名為“獸虱”，對牲獸危害極大。只有放火，才能把千千萬萬的獸虱燒死。”

“不過，這麽一來，豈不是城門失火，殃及池魚，草原上的牲口也因此而斷送了性命嗎？”少校問道。

“是呀，有時是燒死不少。不過，這兒牛羊太多，燒死一點，又算什麽呢？”

“我擔心的倒不是牛羊，”麥克納布斯少校說，“我是在為穿過這草原的旅行者們發愁，萬一遇上大火把他們包圍起來了，該如何是好？”

“唉！這有什麽好怕的！”巴加內爾叫起來，一副滿不在意的樣子，“要真遇上這事，那才好呢，難得一見，可以大飽眼福。我倒不在意。”

“瞧，這就是我們的學者，他研究學問非要一直研究到被活活燒死為止。”哥尼納凡說。

“鬼曉得，我親愛的爵士，我才不會那麽傻。我讀過美國小說家庫柏的遊記，主人公皮襪子曾告訴我們：若遇上了野火，把自己四周的草拔掉，拔出一塊直徑數米的空地，就可以避開火勢。這辦法很簡單。所以我不擔心火燒過來，反倒希望能看到一場大火來臨。”

巴加內爾希望觀賞一場彌天大火的願望沒有實現。但他現在已經被燒到半焦了，烈火一般的陽光傾注大地，把旅行者們炙烤得無可奈何。在這樣熱的氣候裏，連馬也喘息不停。除非偶然飛來一片浮雲遮住火球，否則見不到半點蔭涼之地。即使有一片陰影在平地上流動，那騎馬的人都會快馬加鞭追著那被西風吹到他們前面的雲影，但馬總跑不過雲彩，轉眼間，赤裸的太陽又露出雲層，灑下一片“火雨”。