五、施工資格以及用地獲取資格

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惡戰了一個多小時的駕駛員放下操縱杆靠在坐椅上，擦了擦額頭的汗水。飛散的汗滴沒有落到地面，而是在寬二點五米的艙內輕輕漂浮著。

“不行。不能展開。”

“嗯？……”

八重波關閉瀏覽的清單，看了一眼艙外攝像頭的畫面。

畫面上本應該是被雲海覆蓋的青色大海，但現在攝像頭的前方擋著一塊青銀色的板，什麽都看不見。

那塊板是折疊著未展開的太陽能電池板。

八重波和駕駛員二人乘坐的蘋果三號大約從一個小時前開始沿著高度三十萬米的圓形軌道飛行。這艘載人宇宙飛船，單憑圓錐形的核心艙就可以在軌道上停留二十四小時，但是發射的夏娃火箭的有效負載太浪費了，於是又加上了鼓型的居住艙以及由燃料箱和太陽能電池葉片組成的推進艙。

其中，推進艙是由將從月球返回時的返回艙按照最簡單的要素裝配而成的測試用艙體，此刻有些不正常，太陽能電池板打不開了。

不是故障也不是人工失誤。剛進入軌道不久，蘋果號就受到了一個小小的沖擊，之後，才發覺電池葉片無法打開。利用攝像頭和內置傳感器檢查完狀態之後，他們發現長方形電池片的前端位置開了一個五毫米左右的小洞。這是微小的空間碎片撞擊後留下的。似乎這次撞擊導致了電池片根部的萬向節不能正常轉動，即便切斷了用於固定的鋼絲，電池葉片仍舊紋絲不動。

這不是蘋果號安全性不足造成的故障，而是無法避免的事故。空間碎片沒有擊中核心艙已經是萬幸，但是損失還是很大。

八重波冷靜下來詢問駕駛員，駕駛員逐一回答。

“生命維持系統？”

“正常。”

“通信系統？”

“正常。”

“返回地球系統？”

“正常。所有系統均未發現故障。”

“那，推進艙的啟動試驗呢？”

“只能中止。”

“一切只能到此為止了。第六大陸宇宙飛船初次飛行發生故障。艙內雖有機組人員，但一籌莫展。媒體肯定會咬住這點不放。”

駕駛員嘆了一口氣，把臉埋到手心裏。八重波則看著頭頂小小的瞭望窗。

伴隨著蘋果號的自轉，蔚藍而明亮的地球從眼前劃過，之後便是漆黑的宇宙空間。原本那裏應該只有星星，但是突然一個純白的三角形映入了他的眼簾。

是前沿號航天飛機——NASA從二〇一八年就開始使用的新一代航天飛機。雖然它的有效載荷比舊式航天飛機更小，只有十噸，但那是因為它主要用於載人用途。乘坐人員也比舊式航天飛機要多兩人，達到九人。

完全沒有載人宇宙飛行經驗的天龍GT會社慎重起見，將此次蘋果三號的發射時間和軌道要素設置為與前沿號完全重疊，就是為了在緊急情況下可以向前沿號求助。由於可以近距離觀察到日本人制造的未知宇宙飛船，NASA提出了幾個交換條件後，答應進行會合飛行。

前沿號就在一千米外注視著蘋果號。

“拼死拼活地來到這裏，結果，還要求別人幫忙……”

八重波懊惱地嘟囔著，之後回想起一路走來的種種不易。

用“拼死拼活”來形容並不誇張。八重波作為社長本身就事務繁忙，為了接受菜鳥船員的必要訓練，三個月的時間裏，每天的睡眠時間都被壓縮到平日的一半。剛剛火箭發射上天時，可以說經歷了這輩子最緊張最恐怖的時刻。失敗率並非為零的事實足夠驚心動魄。

不過，這和所有參與人員的辛勞比起來還是不值一提。由於此次飛行任務絕不允許失敗，而且又是初次發射，從公司內部和廠商動員而來、規模是普通發射三倍的兩千名工作人員，從一個月前就開始夜以繼日地進行點檢整備作業。雖然沒有對外公布，但是因為勞心勞力倒下的工作人員多達百人，其中三成是前天到今天倒下的人數。發射前夕的種子島中心完全就像是一個戰鬥前夜的軍事基地一樣，充滿了可怕的緊張感。

雖然大家遲早都會習慣，不過就現在而言，沒有誰能做到遊刃有余。為了將人類送到地球之外並且順利地送回來，中間的過程傾注了不可估量的努力。

正是大家如此努力，八重波才能忍住恐懼笑著面對記錄攝像機走到今天。他無比自信回到地球之前一切都會取得圓滿成功，可是……”

“沒辦法，只能向他們求助了。”

八重波非常不情願地說道：“幫我接通前沿號。之後靠近他們的船體，好讓他們能用肉眼觀察到我們的電池葉片。又搖又擰都不管用，希望他們能幫忙想想其他辦法。”

“明白。”

駕駛員打開和前沿號的通信線路，說明了情況。可說完後，八重波卻死了一半心。