第五篇 商業王侯（第2/26頁）

馬洛深深吸了一口氣。“要我去當間諜？”

“絕對不是。你仍然以行商身份前去——只是眼睛要放亮一點，希望你能找到他們的核能來源。既然你是司密爾諾人，我也許應該提醒你，在失蹤的三艘商船中，其中兩艘都有司密爾諾船員。”

“我什麽時候出發？”

“你的太空船什麽時候能準備好？”

“六天內。”

“那麽你就六天之後出發，一切詳細數據可以找艦隊總部要。”

“好！”行商長馬洛站起來，與瑟特用力握了握手，便大步走出去。

瑟特將右手的五根手指松開，慢慢搓掉剛才握手帶來的壓力，然後他聳聳肩，走進了市長室。

市長關上顯像板，上身向後靠。“瑟特，你認為怎麽樣？”

“他會是個好演員。”瑟特若有所思地瞪著前方。

2

同一天傍晚，在哈定大廈二十一樓，喬蘭・瑟特的單身公寓裏，帕布利斯・曼裏歐正在慢條斯理呷著酒。

曼裏歐雖然瘦弱矮小又老態龍鐘，卻身兼基地兩項重要職位。他既是市長內閣的外長，又是基地之外各恒星系的“首席教長”，並且擁有“聖糧供給者”、“靈殿主持”等莫測高深卻聲勢驚人的頭銜。

這時，他說：“可是市長已經同意你派那個行商去，這才是重點。”

“但這個重點太小，”瑟特說，“不能立刻見效。整個計劃還只是最粗淺的謀略而已，因為我們無法預見最後的結果。我們現在這樣做，只是以最小的代價等待願者上鉤。”

“的確如此。不過，這位馬洛是個相當精明的人。我們拿他做餌，萬一瞞不過他怎麽辦？”

“我們非得冒這個險不可。假如真有叛變陰謀，一定跟某些精明的人有牽連。但如果不是內奸幹的事，我們仍然需要一個精明的人來查明真相。我會派人好好監視馬洛，你的杯子空了。”

“謝謝，我不喝了。”

瑟特自己又倒了一杯，耐心地等著對方從焦慮的沉思中回過神來。

不過，無論這位首席教長在沉思什麽，他顯然並沒有得到結論，因為他突然拼命大叫：“瑟特，你到底在打什麽主意？”

“曼裏歐，是這樣的，”瑟特張開薄薄的嘴唇說，“我們正處於另一個謝頓危機中。”

曼裏歐張大眼睛瞪著瑟特，然後輕聲問：“你怎麽知道？難道謝頓又在時光穹窿中出現了？”

“老朋友，這完全不需要謝頓現身。你仔細想想看，理由其實呼之欲出。自從帝國放棄銀河外緣，任由我們自生自滅之後，我們從未遇到任何擁有核能的對手。直到如今，才算是頭一次碰上，單單這件事就可說意義重大。但是無獨有偶，我們如今還面臨七十多年來首度的國內重大政治危機。我認為內外兩種危機同時發生，就足以證明謝頓危機又來臨了。”

曼裏歐眯起眼睛。“假如只是這樣，其實還不能算。目前為止，基地總共經歷兩次謝頓危機，兩次都令基地險遭覆亡的命運。如果沒有出現這種致命的威脅，其他的情況都不能算第三次危機。”

瑟特始終表現得極有耐心。“威脅已經迫近了。當危機降臨後，再笨的人也看得出來。我們對國家能作的真正貢獻，是在危機醞釀之際便趁早偵測到。聽好，曼裏歐，我們正在根據一個計劃好的歷史在前進。我們知道哈裏・謝頓已將未來的歷史幾率算了出來；也知道有朝一日我們將要重建銀河帝國；還知道這個偉業需要大約一千年的時間；而且我們更知道，其間我們必然會面臨許多危機。

“第一次的危機，發生在基地成立後第五十年，而三十年之後，又發生了第二次危機。如今又過了差不多七十五年，是時候了，曼裏歐，是時候了。”

曼裏歐不安地摸摸鼻子。“那麽，你已經擬定好應付這個危機的計劃了？”

瑟特點了點頭。

“而我，”曼裏歐繼續說，“也要在這個計劃中扮演一角？”

瑟特又點點頭。“在應付外來的核武威脅之前，我們必須先整頓自己的國家。那些行商……”

“哈！”首席教長態度轉趨強硬，目光也變得更銳利。

“沒錯，那些行商。他們雖然很有用，但是他們的勢力太強了──而且也太難駕馭。他們都是異邦人，沒有受過宗教教育。我們一方面將知識交到他們手中，另一方面，卻又放棄了對他們最有效的控制手段。”

“假如我們能證明他們叛變？”

“假如我們能夠證明，那麽直接采取行動就夠了。但這樣說一點意義也沒有，即使行商全都無意叛變，仍然是我們這個社會的不安因素。他們不會因為愛國心或宗族的緣故而受我們約束，甚至宗教的威懾也無濟於事。自從哈定時代以來，銀河外圍就尊稱基地為‘神聖行星’，可是在行商的世俗式領導下，他們可能很快就會脫離掌控。”