4. 神秘之旅

一年多以前，在一次外勤任務中，各個方向的行動小組同時崩潰瓦解，就在那時，瑞秋與魔鬼達成了交易。與她成交的那一方擁有完美的能力，足以摧毀整個世界；可更令她不安的是，她發現自己事後根本不覺得後悔。

在奇點爆發的余波中，愛查頓顯然已經從地球上銷聲匿跡，只留下殘缺不全的網絡、人口驟減的城市、大災難在動搖了整顆行星之後造成的惡果，還有三條戒律，刻在一尊十米見方的實心金剛石立方體上：

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一、我是愛查頓。並非你們的上帝。

二、我起源於你們，並存在於你們的未來之中。

三、在我的歷史光錐之內，汝等不得違反因果律。否則……

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有些人聲稱自己理解其中的含義，可另外一些人卻說他們是低能的蠢貨，或是吹牛的騙子。“第一歸正教會”將天體物理學家提普勒奉若神明，居然為此與“後期聖徒歸正教會”的摩門教徒在大街上展開了混戰。這時，變異後的伊斯蘭教早已面目全非，而其他宗教也都分崩離析，走向了滅亡。計算機科學家們則提出了一個個瘋狂的猜測——他們是當初留在地球上的少數人之一，出於某種原因，愛查頓似乎對這些家夥特別偏愛。愛查頓其實是一個規模宏大的軟件，後來也不知借助什麽運算法則，達到了計算機智能。在整個因特網範圍內，它迅速地自我提升，對於它只用幾分鐘或幾小時就能解決的問題，人類可能要花上一百萬年。隨後，愛查頓完成了決定性的超越，所達到的智能水平簡直無法估量：它與人類相比而顯示出的優越性，或許就和人類與青蛙相比一樣。對於愛查頓後來所做的事情，人類更是不可能猜到或是理解它的動機。至於它如何在時空中開辟出那些宏觀蟲孔，至今仍是一個謎，人類的科學家根本沒有任何頭緒。

在起初一百多年的時間裏，各種古怪的光錐理論根本沒有任何實際意義。直到第一艘超光速太空飛船成功問世，情況才有了改觀。於是，這種劃時代的太空旅行方式開始大展宏圖。宇宙被一顆顆有人類居住的星球搞得騷動不寧——當年愛查頓只用了瘋狂的一天時間，就綁架了大約九十億人，然後把他們安置在這些垃圾傾倒場中。一個個蟲孔覆蓋著時間和空間中遼遠無邊的區域，每延伸一光年的距離便將時間拉回一年。天體物理學家們鬧得不亦樂乎，紛紛對違反因果律行為的運算含義做出推測。直到來自北非的一個後基督教教會發動了討伐異教徒的聖戰，這些人才消停下來。

奇點給人類帶來的影響也可謂無窮無盡。背井離鄉者並非被簡簡單單地丟到隨便某一個星球上：在絕大多數情況下，愛查頓給人們安排的新世界的地域環境並不算太惡劣，還保留著最近以來地球化改造的粗糙印跡。此外，愛查頓還贈給他們禮物：豐饒之角、能夠生產任何指定產品的機器人工廠，還有充足的時間、能量和原材料。豐饒之角的數據庫中存有各種標準的設計方案，是發展行星文明的多用途工具——只要使用者足夠明智，就能在幾年之內使散落在宇宙各處的星球達到高度自動化的後工業時代經濟水平。但如果使用者不夠明智，豐饒之角也會讓他們自己走向毀滅。如果一個文明世界用自己的豐饒之角生產核導彈，而不是民用核反應堆，或是只想著造出更多的豐饒之角，那麽它很可能連第一次大饑荒都熬不過去；而如果某個集團將豐饒之角視作軍事力量的源泉並以此為發展目標，就只會毀滅得更快。而人們的實際表現並不算太糟糕，最終，一兩百年後，大多數不曾退化到蒙昧時代的星球都擁有了遨遊太空的能力。

瑞秋歷盡艱險之後才明白，為什麽會有這樣的結果。愛查頓依然是人類事務中的重要因素：盡管它可能隱藏了形跡、孤絕於世外，但仍警惕地提防著危險。而且，出於自己的原因，它還對人類進行幹預。時間旅行便違反了因果律，如果任憑這種行為肆意泛濫而坐視不管，便對它的存在構成直接威脅：遲早會有人設法回到過去，將愛查頓從歷史上抹掉。其他各種科技發展的可能性也預示著危險——人工智能的研究或許會在信息來源方面創造出它的競爭者，而納米技術的發展則可能讓人類通過另一種途徑取得與它相同的成就。因此才有了第三條戒律，而秘密執法者、蓄意破壞者和影響輿論的特工組成了一支大軍，專門為愛查頓服務。

兩年前，瑞秋遇到了一名特工。她原來在政治上一直抱折中態度，只是作為見證人目睹了此人的行動：他在時鐘上暗做手腳，造成十五微秒的誤差，便決定了一只艦隊和星際皇帝的命運：那位皇帝向一顆已經落入敵手的行星派出艦隊，打算穿越時空回到過去，在星球淪陷之前搶先下手，以此來收復失地。她對這件事沒有聲張，默不作聲地接受了低等人類對外交事務的幹涉。這次愛查頓並沒有摧毀一個文明：它只是拖延了入侵艦隊抵達目的地的時間，讓他們來不及改變歷史，而這樣一來則引起了連鎖反應，導致那個侵略性的軍國主義政體最終崩潰。不過，這也正是黑室的那些控制者派她本人去完成的任務。