七十二個字母（第4/20頁）

自動機挪著步子走到墻邊，撿起斯特拉頓所指的幾塊模具：這是陶瓷小信使的模具。幾個熟練工停下手裏的活計，望著自動機走到工作區。自動機將幾個組件拼起來，用細繩捆緊。幾位雕刻師目瞪口呆地望著自動機的手指運動：將細繩的末端繞個圈，再穿過去，打成一個結。接著，自動機將裝配好的模具豎起來，去拿裝黏土的罐子。

“夠了。”威洛比說。自動機停下工作，恢復最初的站姿。威洛比一邊查看模具，一邊問斯特拉頓：“你親自訓練它的？”

“對。我想讓莫爾訓練它澆鑄金屬。”

“你有能學習其他工作的名字嗎？”

“暫時還沒有。但有理由相信存在一系列這種名字，每一個需要精細手工的技能都對應一個名字。”

“愣著幹什麽？”威洛比注意到其他雕刻師在看，大聲喊道，“手閑了是吧？有的是事情可以分給你們做。”工人連忙低頭做事，威洛比繼續對斯特拉頓說：“咱們去你的辦公室接著談吧。”

“好的。”斯特拉頓和威洛比走向公司連體式建築的最前端，他示意自動機跟上。兩人首先走進斯特拉頓辦公室背後的工作室。一進門，斯特拉頓就問雕刻師：“你反對我的自動機？”

威洛比打量著安裝在工作台上的一雙黏土手。工作台背後的墻上釘著一組示意圖，展示的是這雙手的不同姿勢。“模仿人手，非常了不起。但我有些不安，因為你訓練新自動機學習的第一個技能是雕刻。”

“如果你擔心我想用自動機替換雕刻師，那大可不必。這絕對不是我的目標。”

“真讓我松了一口氣，”威洛比說，“那你為什麽選擇雕刻？”

“這只是一條蜿蜒小徑的第一步。我的最終目標是降低自動機引擎的制造費用，讓大部分家庭都買得起。”

威洛比的困惑顯而易見。“老天在上，請問一個家庭要引擎幹什麽？”

“驅動織布機，比方說。”

“然後呢？”

“你見過紡織廠雇用的童工嗎？他們幹活幹得筋疲力盡，肺部被棉塵阻塞；他們病得厲害，很難相信他們能活到成年。便宜的衣服以工人的健康為代價；作坊時代紡織業的織工待遇要好得多。”

“正是動力織布機把織工趕出了作坊。現在怎麽可能又讓他們回去？”

斯特拉頓先前從未討論過這個話題，此刻很高興能有機會闡述想法。“自動機引擎的價格一直很昂貴，因此紡織廠往往用一台大型煤炭熱力引擎驅動幾十台織布機。但是我這種自動機卻能以非常便宜的費用鑄造引擎。如果織工及其家庭買得起一台小型自動機引擎，能夠驅動幾台織布機，那他們就可以像以前那樣在家裏織布了。人們不需要忍受工廠的惡劣條件也能得到可觀的收入。”

“你忘了織布機本身的費用，”威洛比淡然道，像是在遷就斯特拉頓，“動力織布機比舊式的手動織布機要昂貴得多。”

“我的自動機也能協助制造鑄鐵部件，從而降低動力織布機和其他機器的價格。這不是萬應良藥，我明白，但我仍舊相信更便宜的引擎能讓個體手藝人過上更體面的生活。”

“你對社會改良的決心讓人敬佩。可是，允許我說一句，對於你提到的社會疾病，還存在更簡單的治療手段：減少工作時長，改善工作條件。你不需要擾亂制造業的整個體系。”

“我認為我的提議更像是修復，而非擾亂。”

威洛比被激怒了。“重返家庭經濟，您的建議好得很，妙得很，但雕刻師怎麽辦呢？意圖暫且不論，但你的自動機將讓雕刻師失業。他們當了這麽多年學徒，熬過了這麽多年訓練。到時候他們該怎麽養活家人呢？”

斯特拉頓沒料到威洛比的口氣會這麽兇。“你高估了我的命名師才能。”他嘗試著緩和氣氛。但雕刻師仍舊拉長著臉。他繼續道：“這些自動機的學習能力極其有限。它們能拼裝模具，但永遠沒法設計模具；雕刻的核心工藝只能由雕刻師完成。剛才會面之前，你剛指導了幾名熟練工澆鑄一個大型青銅自動機；自動機永遠不可能協同完成工作，只能執行機械的任務。”

“要是整個學徒期都在看著自動機替他們做事，那能培養出什麽雕刻師呀？我絕不允許這麽可敬的職業淪落為木偶戲。”

“不會發生這種事情的。”這下輪到斯特拉頓生氣了，“聽聽你自己說的話吧，你希望你的職業所保留的東西，正是織工們被迫放棄的。我相信我的自動機能讓其他職業恢復尊嚴，而你們的行當也不需要付出巨大代價。”