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“但問題是，這根豆杆違背了傳統地空電梯模型所必須遵守的物理規則。舉例來說——”哈利畫了一條從殖民空間站到頁面頂端的線，“——殖民空間站不該位於豆杆盡頭。原因與質量平衡和軌道動力學有關，按理說應該存在另外一段纜索，從空間站向太空延伸上萬英裏。沒有這種平衡物的豆杆天生不穩定而危險。”

“你想說我們這根豆杆沒有？”我說。

“這根豆杆不但非常穩定，而且多半是人類發明的最安全的運載工具，”哈利說，“這根豆杆已經連續運行了一個多世紀。這是殖民者離開地球的唯一途徑。從來沒有因為不穩定或不穩定導致的材料失效而發生過事故。四十年前發生過著名的豆杆炸彈事件，但那純屬人為破壞，與豆杆本身的物理構造無關。豆杆從建成那天起就穩定得讓人驚嘆。但是，從基礎物理學的角度說，這是不可能的。”

“那麽，是什麽支撐住了豆杆呢？”傑西說。

哈利再次露出笑容：“唉，這就是問題所在了，對吧？”

“你是說你也不清楚？”傑西問。

“的確不清楚，”哈利承認道，“但這也沒什麽值得擔心的，因為我只是——曾經是——區區一名高中物理教師而已。不過，話也說回來，據我所知，誰也不清楚它的工作原理——我指的是地球上，殖民聯盟顯然清楚。”

“怎麽可能呢？”我問，“老天在上，豆杆立在這兒已經一個多世紀了。難道就沒有誰願意動動腦子搞清楚它的工作原理？”

“我可沒這麽說，”哈利答道，“當然有人嘗試過。這些年都不是秘密了。建造豆杆的時候，政府和媒體曾經要求殖民聯盟公布其工作原理。殖民聯盟的回答基本上等於‘自己琢磨吧’，然後就是句號了。物理學界一直在研究這個問題，還起了個名字叫‘豆杆難題’。”

“很沒創意。”我說。

“嗯，物理學家把想象力花在別的地方了。”哈利咯咯一笑，“重點在於，難題到現在還沒有解開，原因大致有二。第一，豆杆復雜得難以置信——我已經說過了質量平衡，但還有其他問題呢，比方說纜索強度，比方說風暴和其他大氣現象導致的豆杆振蕩，甚至還有纜索的錐度該如何變化。其中任何一項在現實世界中都是異常棘手的難題，試圖一次性全部解決更是不可能的任務。”

“第二個原因呢？”傑西問。

“第二個原因是沒有研究的理由。就算搞明白了，我們也花不起錢修建一個。”哈利往後一靠，“當老師前，我在通用電氣的土木工程部做事。我們當時正在論證大西洋海底鐵路，我的工作內容之一是研究過往項目和項目提案，看其中的技術和工程手段是否能應用於海底鐵路項目。大體而言，就是高喊萬福瑪利亞，瞧瞧老天能不能恩賜什麽降低成本的辦法。”

“通用電氣就是被這個項目搞破產的，對吧？”我問。

“現在你明白他們為啥要降低成本了吧，”哈利說，“還有我為啥當了老師。在那以後，通用電氣發不出我的工資，發不出好多人的工資。總而言之，我翻閱了很多舊提案和報告，其中一部分是機密資料，有一份跟豆杆有關。通用電氣受雇於美國政府，為在西半球建設豆杆系統做第三方可行性研究；政府想在亞馬遜戳個特拉華州大小的窟窿，然後把豆杆立在赤道上。

“通用電氣的答案是別犯傻。報告裏說，即便在幾個主要技術方面獲得突破，這個項目仍舊是異想天開——和建造豆杆所需要的技術沒有關系，而是工程預算比美國的年度國民生產總值高兩倍。前提還是費用不會超過預算——這當然更是不可能的了。那是二十年前的事情，報告本身也至少有十年歷史。但我估計費用在現在不可能降低太多。因此，我們沒有修建新的豆杆——想把人和物品送進太空，有不少更便宜的辦法——便宜得多。”

哈利再次湊上來。“這就引出了兩個顯而易見的問題：第一，殖民聯盟怎麽有能力制造出這個技術怪獸；第二，他們費神費力建造它的原因。”

“呃，顯而易見，殖民聯盟的技術比地球先進。”傑西說。

“顯而易見，”哈利答道，“但原因呢？殖民者再怎麽說也是人類。非但如此，殖民者都征募自有人口問題的窮國，往往沒有受過很好的教育。抵達新的家園星球後，按理說會把大部分時間花在掙紮求生上，而不是研究如何建造豆杆。另外，星際殖民的核心技術是躍遷引擎，這項技術是在地球上發展起來的，一個多世紀以來沒有什麽像樣的進步。因此，從表面上看，殖民者沒有理由在技術方面領先我們。”