第一章 惶悚平原

茫茫大漠，空氣凝滯，如棱似鏡。一隊騎馬人像是跟隨時間靜止了，雖能看見移動，卻幾乎未近分毫。我們輪流數人數，卻始終莫衷一是。

微風如泣似訴，自珊瑚叢中掠過，攪擾著先祖樹的葉子，銀鈴般的脆響，同風聲交織合鳴。北境，驚雷乍現，閃電掃掠而過，勾勒出一道銀色的地平線，仿佛天神震怒、雷霆交戰。

我聽到腳踏沙礫的聲音，於是轉過了身。沉默正望著一座會說話的巨石出神。這石頭不久之前躥了出來，著實害他嚇了一跳。鬼祟的石頭，就像在玩遊戲。

“荒原上有陌生人。”它說道。

我蹦了起來。巨石咯咯直笑。在暗黑童話裏，巨石的笑最不懷好意。我嘴裏罵罵咧咧，躲進它的陰影。

“外頭都熱出海市蜃樓了。”

“那是獨眼和地精，從塔納回來。”

它說對了，我說錯了。都怪我神經過敏。向外派遣偵察隊已經超過原定時間一月有余。我們為此坐立不安。近來，夫人的軍隊在惶悚平原邊境上的活動也越發頻繁。

巨石那兒又傳來一陣咯咯嘲諷。

說起這塊石頭，高度遠遠淩駕於我之上，竟足有十三英尺。然而在同類裏邊，還只是普通尺寸。那些十五英尺高的，極少挪窩。

騎士們漸漸靠近，卻仍相距甚遠。都怪緊繃的神經作祟。眼下，黑色傭兵團所面臨的艱難處境可謂前所未有。我們再也承受不起任何損失。任何犧牲都意味著相知多年的老友離去。我又開始數數。這次似乎數對了，但裏頭有一匹馬，上面沒有騎手……天氣炎熱，可我分明在打冷戰。

他們走在一條順勢而下的小徑上，小徑一直延伸到一條距離我們三百碼開外的小溪，溪水隱蔽，汩汩流淌於巨大的礁脈當中。淺灘旁的樹精緩步徐行，雖然沒有一絲風，樹葉卻在摩挲作響。

騎士們催馬前行。只是那些牲畜精疲力竭，雖知即將到家，卻還心不甘、情不願，終於踏入小溪，水花飛濺。我咧嘴一笑，重重地拍了沉默的後背。人都在。每一個人，他，還有他。

沉默收起以往的冷酷，報之以莞爾微笑。老艾滑過珊瑚，迫不及待地要和久違的戰友重逢。奧托、沉默和我趕緊跟了上去。

在我們身後，朝陽宛若一輪巨大的血球，刺刺沸騰。

大家紛紛下馬，暢懷大笑。盡管看上去狀況很糟。地精和獨眼尤其不妙。不過，終究算是擺脫了危險，回到了劫將們鞭長莫及的庇護所。因為寶貝兒在附近的緣故，劫將可不比我們強大多少。

我往回瞟了一眼，寶貝兒已經踱至隧道入口，通身如同一只雪白的鬼怪，矗立在自己的陰影之上。

人們相互擁抱，老慣例，大家裝作沒事人一樣，對彼此的經歷不聞不問，好似家常便飯。“那邊不太好過吧？”我邊問獨眼，邊細細打量那個和他們同行的人。這人似乎並不面善。

“沒錯。”這個幹癟的小黑人比我預想的還要瘦削。

“你還好吧？”

“挨了一箭，”他揉了揉自己的肋骨，“皮肉傷。”

獨眼後面的地精怪聲尖叫起來，“他們差點兒就逮到我們了哩，追了咱們整整一個月，甩都甩不掉。”

“先把你擡進地堡裏頭吧。”我告訴獨眼。

“別慌，沒有感染。我自己清理過。”

“那也得讓我看看，”自我升任傭兵團醫官以後，他就是我的助手了，對傷情的判斷自然有理有據。但是，確保兄弟們的健康是我的首要職責所在。“他們在等著咱們呢，碎嘴。”寶貝兒從隧道的入口跑來，回到我們固若金湯的地堡。風暴過境後，只剩下如血的太陽依舊高掛東方。某個巨大的東西從它表面拂過。鯤鯨？

“中了埋伏？”我瞅了後面的斥候一眼。

“並非針對我們。專找麻煩的。他們很在行。”斥候的任務有二：與我們在塔納的盟友保持聯系，以確認夫人的爪牙在長久的銷聲匿跡之後，有沒有再度復活；再來是突襲那裏的駐軍，以此證明我們尚有反手之力襲擊橫跨半個天下的雄雄帝國。就在我們走過巨石時，它又開始低語：“荒原上有陌生人，碎嘴。”

為什麽碰上這档子事的總是我？巨石對我說的話比對其他人說的要多得多。

是什麽金石良言，值得它說兩次？我不免留了個心眼。巨石之所以翻來覆去地絮叨，說明它認為這個信息至關重要。

“那些滿世界追著你們跑的尾巴呢？”我問獨眼。

他聳了聳肩。“總之不會善罷甘休。”

“外面到底發生了些什麽？”在這荒原裏東躲西藏的我，還真像是被活埋了一樣，閉塞懵懂。

獨眼那張死臉依然深不可測。“一會兒科勒會說的。”

“科勒？你帶來的那個家夥？”名字我倒是聽說過，只是從未得幸，面見本尊。他可是我們最優秀的密探之一。