第一章（第4/16頁）

阿普利蓋特從馬鐙上站起身。盡管天色漸暗，看客眾多，但他還是看到士兵們擡著一具龐大的黃褐色屍體。那頭怪物長著蝙蝠般的翅膀，蠍形長尾無力地垂到地上。伴著歡呼聲，士兵們將怪物屍體擡高，扔到馬車上。拉車的馬匹躁動起來，屍臭和血腥氣令它們不安地嘶叫扭動。

“快點！”為首的軍官沖老車夫喊道，“繼續走！別擋道！”

白胡子車夫一聲吆喝，騾子拉起貨車，在滿是轍印的路上顛簸前行。阿普利蓋特用腳跟輕踢馬腹，走在旁邊。

“看起來，士兵們結果了那頭怪物。”

“才不是。”老車夫答道，“那些士兵只會沖入大呼小叫，說些‘停下！走吧！’之類的廢話。他們也不會急著對付怪物，因為他們請來了獵魔人。”

“獵魔人？”

“是啊，”另一個老車夫確認道，“有人記起曾在村子裏見到一個獵魔人，於是他們派人去請。沒多一會兒，他就騎馬從我們身邊經過，頭發是白色的，表情很嚇人，背著一把利劍。不到一小時，前面有人大喊說很快就可以通行了，因為獵魔人砍死了怪物。果不其然。就在我們準備動身時，小夥子你就來了。”

“哎呀，”阿普利蓋特心不在焉地應道，“我在道上跑了這麽多年，還從沒見過獵魔人呢。有人親眼看到他打敗了怪物？”

“我看到了！”一個男孩，頭發亂糟糟的，從另一邊跟上了貨車。他騎著一匹帶斑點的灰色瘦馬，有籠頭但沒裝馬鞍。“我全看到了！我當時就在最前面，跟士兵一起！”

“瞧瞧他，一個流鼻涕的小鬼，”趕車的老車夫說道，“臉上奶水還沒幹。再聽聽他的口氣，想討打嗎？”

“放過他吧，老人家。”阿普利蓋特插話道，“馬上要到十字路口了，我還得去卡瑞亞斯，現在不打聽一下獵魔人的事以後就沒機會了。說吧，孩子。”

“是這樣，”男孩讓馬兒在貨車旁小跑，開口道，“獵魔人找到軍官，說他叫傑洛特。軍官說不管你叫啥，能快點兒幹活就好，還把怪物的位置指給他看。獵魔人上前看了一眼。那怪物離他超過五弗隆遠，但他只張望一下，就說是頭大得離譜的蠍尾獅。還說只要付兩百克朗，他就馬上宰了它。”

“兩百克朗？”另一個老頭差點被噎住，“他瘋啦？”

“軍官也這麽說，只是用詞比較委婉。獵魔人說殺蠍尾獅就得這個價，到哪兒都一樣，還說那怪物會在路上一直待到審判日降臨。軍官說他不會付這麽多，他可以等那怪物自己飛走。獵魔人說不可能，因為它又餓又生氣，就算飛走也會很快回來，因為這是它的狩獵領……領……領地……”

“你這渾小子，哪來這麽多廢話？”趕車的老頭發起火來。他想用握住韁繩的手擤鼻涕，卻沒能成功。“快告訴我們到底發生了什麽！”

“我不正在說嘛！獵魔人說了，怪物不會飛走，它整晚都會留在這兒吃那個死騎士，慢慢地吃，仔細地吃，因為騎士穿著盔甲，啃起肉來很費勁。於是幾個商人走了出來，七嘴八舌地跟獵魔人討價還價，說他們會找人湊錢，先付他一百克朗。獵魔人說那可是蠍尾獅，老危險了，叫他們省下那一百克朗擦屁股去，他才不會為這點兒錢出生入死。然後軍官開始發火，說真他媽見鬼，獵魔人生來不就要出生入死嗎？獵魔人生來不就是幹這個的嗎？就像屁股天生用來拉屎一樣。但我看得出，那些商人生怕獵魔人一氣之下離開，就說願意付一百五十克朗。於是獵魔人拔出長劍，頭也不回，沿路朝那怪物走去。軍官在他身後比畫個驅邪的手勢，還往地上吐口唾沫，說真搞不懂，天底下怎麽會有如此可憎的生物？有個商人說，如果軍隊能肅清擋路的怪物，而不是跑到森林裏抓捕精靈，誰還需要找獵魔人嘛……”

“又講廢話。”老車夫打斷他，“說你看到什麽就行了。”

“我看到，”男孩驕傲地說，“獵魔人騎了一匹帶白斑的栗色母馬。”

“管它什麽馬！你看到獵魔人怎麽砍死怪物了？”

“呃……”男孩支吾起來，“沒有……我被人群擠到後面。人人都在大喊大叫，馬也受驚了，這時……”

“我說啥來著？”老車夫輕蔑地說，“他連屁都沒看見，這個小鼻涕精。”

“但我看到獵魔人回來了！”男孩憤憤地說，“那個軍官倒是全看見了，他的臉白得像鬼一樣，還跟手下人小聲嘀咕，說一定是魔法或精靈的把戲，不然普通人揮劍怎麽可能那麽快……獵魔人走了回來，從商人手裏接過酬勞，然後上馬離開了。”

“唔。”阿普利蓋特輕聲道，“他走了哪條路？是去卡瑞亞斯嗎？如果是的話，也許我能追上他，至少看他一眼……”