布蕾妮（第3/6頁）

兩千年前，隱士洞也許陰暗潮濕，泥土遍布，回蕩著滴水聲，現在早已改觀。布蕾妮與夥伴們進入的山洞變成一間溫暖舒適的密室，地板鋪羊毛毯，墻壁覆蓋織錦，長長的蜂蠟燭散發出充裕的光線，家具樣式奇異而樸素，包括一張長桌、一條高背長凳、一個箱子，幾只擺滿書籍的高大書櫃，還有一些椅子。這些家具全用浮木制成，奇形怪狀的木條巧妙地拼湊起來，打磨拋光，在燭光之下泛出暗金色。

長老跟布蕾妮想象的大不一樣。首先，他幾乎算不上長者，菜園裏除草的兄弟都是彎腰駝背的老人，他卻高大挺拔，充滿活力，正當壯年；其次，他的臉不像她想象中的醫療聖人那般和藹慈祥。他腦袋大而方，眼睛敏銳精明，鼻子布滿紅色紋路。盡管他削過發，但頭頂跟厚實的下巴上都布滿短須。

他不像是位能給人接骨療傷的聖人，反倒像是隨時要折斷別人關節的打手，塔斯的少女心想。長老穿過屋子，擁抱梅裏巴德修士，又輕輕拍了拍狗兒。“每次我們的朋友梅裏巴德和狗兒來訪，總是個快樂的日子，”他宣告，然後轉身面對其他賓客，“我們也歡迎新面孔。啊，最近見到的新面孔太少了。”

梅裏巴德照例客套一番，然後落座於高背長凳上。與納伯特修士不同，長老並沒因布蕾妮的性別而不安，但當修士提起布蕾妮和海爾爵士旅行的原因時，他還是收起了笑容，只說句“我明白了”，便將話題岔開。“你們一定渴了。請嘗嘗我們的甜蘋果酒，潤一潤經歷旅途風塵的嗓子。”他親自給他們倒酒。杯子也由浮木制成，沒有兩只是相同的。當布蕾妮表示贊賞時，他回答說：“小姐您過獎，我們只不過將木頭雕刻拋光，加以利用罷了。在這個地方，我們受到諸神的保佑，這裏是河流與海灣的交接處，河水與潮水互相角力，許多稀奇古怪的東西因而被沖上岸堤，饋贈給我們。浮木在其中算是最不起眼的，我們找到過銀杯、鐵鍋、一袋袋羊毛、一卷卷絲綢、生銹的頭盔、閃亮的寶劍……對了，甚至還有紅寶石呢。”

這引起了海爾爵士的興趣：“雷加的紅寶石？”

“也許吧，誰說得準呢？戰鬥發生在上遊很遠處，但河流耐心而不知疲倦。我們已經發現了六顆紅寶石，我們都在等待第七顆。”

“寶石比骨頭強。”梅裏巴德揉著腳，泥土在他手指下紛紛剝落。“河流的禮物並非總令人愉快，善良的兄弟們也會收到骨骸。淹死的牛或鹿，死豬腫脹至馬的一半大，對，還有人的屍體。”

“最近屍體太多了，”長老嘆氣，“掘墓人都沒休息過。三河人，西境人，北方佬，全沖到了這裏。有騎士也有無賴。我們將他們埋在一起，史塔克與蘭尼斯特，布萊克伍德與布雷肯，佛雷與戴瑞……統統在一起，這是河流交給我們的責任，以回報它的豐厚饋贈，我們盡力而為，然而有時候找到女人……有時更糟，找到小孩。那是最為殘酷的禮物。”他轉向梅裏巴德修士。“我希望你有時間為我們告解。自土匪殺死老貝內特修士之後，我們就沒人聽取懺悔了。”

“我會抽時間的，”梅裏巴德說，“希望你們有比上次我經過時更好的罪過。”狗兒叫了一聲。“看到沒？連狗兒也感到無聊。”

波德瑞克·派恩很疑惑。“我以為沒人可以說話。嗯，不是沒人。是那些兄弟。另外的兄弟，不是你。”

“我們懺悔時允許打破沉默，”長老說，“用手勢和點頭很難說清罪孽。”

“他們燒了鹽場鎮的聖堂？”海爾·亨特問。

微笑消失了。“他們燒了鹽場鎮的一切，除了城堡，因為城堡是石頭……然而它對鎮子一點用也沒有，跟板油做的卻也沒什麽區別。治療幸存者的責任落到我頭上，等大火熄滅，漁民們認為可以安全登陸時，便將幸存者載過海灣，送來我這裏。有個可憐的女人被強暴了十幾次，她的胸口……女士，你穿著男人的盔甲，我就不向你隱瞞了……她的乳房被撕咬下來吃了，仿佛是……被野獸吞食。我盡全力治療，最終卻歸於失敗。她臨死前發出的惡毒詛咒並非針對那些強暴她的人，或者活生生吞吃她血肉的畜生，而是昆西·考克斯爵士。歹徒們來到鎮子時，他閂上城堡大門，安全地躲在石墻背後，聽任自己的人民尖叫死亡。”

“昆西爵士是個老人，”梅裏巴德修士輕柔地說，“他的兒子和養子不是遠在他鄉就是已經死去，他的孫子們還小，他還有兩個女兒。憑一己之力又怎麽對付得了那麽多歹徒呢？”

他至少應該試一試，布蕾妮心想，寧肯戰死。無論年齡，真正的騎士誓死保護弱者，把他人的性命放在自己的前面。