第一章 花宰相

太爺爺出生的那天，老祖偷偷用一個藏藍色布包藏好了九百個銅錢。每當太爺爺吃喝或者生病需要花錢的時候，老祖就從藏藍色布包裏拿。老祖早早做好了準備——當布包裏的錢全部花完的時候，就是他跟這個來之不易的兒子分別的時候，就是他們父子之緣耗盡的時候。至於那時候太爺爺是生病去世，還是溺水而亡，抑或是遭遇其他預料之中的意外，老祖並不清楚。老祖清楚的是，太爺爺出生在這個家裏就是為了這九百個銅錢而來，花完就走。

為此，老祖將太爺爺取名為“馬將離”。由於年代久遠，又遭火災人禍，現存的殘缺的《馬氏家譜》已經查不到老祖的名字，僅存一幅身穿前清官服肅然坐在太師椅上的老祖畫像。但太爺爺“馬將離”的名字還能找到。老祖給兒子取這個名字的意思很明顯：將離將離，將要離去。自然，這個名字遭到了其家人反對，以為不祥。老祖卻說家中沒有讀書人，說將離是芍藥的別稱，是花中宰相。古人評花牡丹第一，芍藥第二，牡丹是花王，芍藥是花相。他希望兒子將來不做出頭鳥，又不甘落人後，保持中庸。

其實老祖是要時時刻刻提醒自己，這個孩子即將離去，不要給這孩子太多感情，不要寄予太多希望。

所以當仆人非常欣喜地告訴他，夫人生下一個男孩的時候，他的臉上沒有一絲喜悅，反而冰冷如霜。

孩子滿月的時候，老祖借口公務繁忙，沒有辦滿月酒。

他以為不到一年那九百文就會用光，太爺爺就會夭亡，沒想到馬將離滿歲的前幾天，藏藍色布包裏還有十幾文錢。

看著那十幾文長了綠銹的銅錢，老祖想起了夫人生下孩子前一晚遇到的怪異事情。那時夫人已經疼痛兩天，就是生不下來。老祖等得兩眼通紅，實在困得不行了才回屋裏眯了一會兒。傍晚時分，老祖疲憊不堪地醒來，又去夫人待產的房間。

快走到產房門口的時候，老祖看到兩個人背對著他堵在門口。那兩個人，一個高高瘦瘦，如站起來的馬；一個駝背佝僂，如爬行的龜。

老祖家裏有不少仆人，但高沒有高成這樣的，矮也沒有矮成這樣的。

老祖心中納悶，正要上前詢問，卻聽到那兩人竊竊私語。

“他怎麽到這戶人家來了？”說話的是那高瘦的人，是中年男人的聲音，嗓子嘶啞。

“他是來討債的。這戶人家欠了他九百文錢。”那佝僂的人是位老太太，頭發雪白，聲音雖小，卻透露出難以掩飾的威嚴。她的背高高拱起，如同馱著一座山。

“馬師爺這麽有錢，怎會欠他區區九百文錢？”高瘦的人問道。

老太太說道：“欠債是前世的事，誰知道前世的馬師爺是不是缺錢？”

一陣陰冷的穿堂風吹過。老祖打了一個寒戰。

老太太稀薄的白發飛起，仿佛蒲公英一般要離開頭皮而去。

老祖做過師爺，後來又做過代知縣，留給後世的那幅泛黃畫像便是他做嶽州知縣時畫的。老祖為人正直，且家底豐厚，自認為從來沒有欠過別人什麽東西，不知道那兩個人為什麽說有人要來這裏討債。

老祖正要邁步上前，追問到底是誰要來討債，卻被那高瘦的人接下來一句話嚇得停住了。

那高瘦的人說道：“為了九百文就投生到這裏做馬師爺的兒子，這又何必？”

老祖渾身一冷。這句話比剛才的穿堂風還要厲害！

老太太威嚴道：“你真是少見多怪！你沒聽說過討債鬼嗎？他們都是這樣討債的！”

“我確實沒有聽說過。可是既然今生成了父子，便是血緣至親，怎麽能為了前世的一點兒錢而撕破臉皮，彼此不顧？這多讓人寒心！”

威嚴的老太太也不忍嘆道：“唉，此生是此生，前世是前世，果是果，因是因。他來的目的就是如此，前世一旦開弓，此生就沒了回頭箭。他用掉九百文就會走，沒有辦法挽留。是病就治不好，是劫就躲不掉。”

那高瘦的人不知道討債鬼，老祖卻聽說過許多回。

在嶽州這個地方，年幼的孩子死了就會被稱作“討債鬼”，意思是父母前世欠了他人的債，他人投胎於此，以早夭為討債手段。據說這“討債鬼”從小就能看出端倪來，喂奶會吐，喂飯不吃，晚上哭鬧，常常生病，其目的就是讓“欠債”的父母忙來忙去，備受折磨，最後一場空。這才算還了債。

因此，有些淘氣但並不是討債的孩子，大人們也會痛斥為“討債鬼”。

老祖雖然知道“討債鬼”，但一直認為是人們在悲痛之余自我安慰的說法。人們總需要用一些不著邊際的理由來安慰自己。

老祖沒想到這種事會發生在他身上，並且讓他提前預知。