下卷 1

雪子從二月紀元節那天來關西，到五月底，這次住了將近四個月。她本人好像沒有何時回去的打算，無意中像是在蘆屋紮了根似的。

進入六月後不幾天，稀罕地，東京的姐姐寫信來說有一樁親事。所謂“稀罕”，一是因為自從前年三月由陣場夫人介紹野村以後，時隔兩年三個月終於又有人來提親了。二是這幾年來，總是幸子聽到有人給雪子提親後再告知本家，本家自從姐夫嘗過一次苦頭後從未積極過問此事，而這一次是姐夫先行動起來，然後告訴姐姐，由姐姐通知幸子；這也是“稀罕”的。然而，幸子讀完姐姐來信後，覺得這門親事有些靠不住，不能說有多大的吸引力。

實情是這樣的，姐夫的長姐嫁給大垣[108]的一家大地主菅野家，菅野家和名古屋的一家姓澤崎的富豪家頗有交情。聽說澤崎家世很好，上一代曾擔任過多額納稅議員[109]。這一次由菅野家的姐姐居中斡旋，澤崎家的戶主希望和雪子相親。說來這位姐姐在辰雄的哥哥、姐姐之中，最為了解幸子姐妹們的情況。大概是幸子二十歲那年，和辰雄、鶴子、雪子、妙子一起去長良川[110]用鸕鶿捕魚，回家途中曾在菅野家住過一宿。過了兩三年後，又是同樣這班人，曾應邀去采過一次蘑菇。

幸子還記得，從大垣城到菅原家是一條鄉間大道，坐汽車也得二三十分鐘，順著縣建公路道旁拐彎，便是一條幽深的灌木籬笆小徑，它的盡頭處矗立著建有街門的住宅，就是菅野家。那是一個十分荒涼的村落，附近只有五六棟靜寂的農舍。關原會戰[111]以後，菅野家就在這裏建成了一個宏壯的莊園，持佛堂[112]的堂宇隔著中庭與正屋並排而立，長滿青苔的泉石直鋪向後院的菜園，秋天去那裏時，栗樹果實累累，小女傭們爬到樹上打栗子。她家的菜肴雖說都是自家烹飪的蔬菜，但是味道異常鮮美，醬汁煮小芋頭和燉藕都非常可口。

姐夫的姐姐即是這家的女主人，現在寡居，也許是她清閑無事的緣故吧，聽說幸子下面的妹妹雪子還沒結婚，要為她找門好親事。這一門親事像是這愛管閑事的遺孀提出來的。

但是，澤崎是個怎樣的人？是在什麽情況下提出要和雪子相親？鶴子信中語焉不詳。信中只說了，菅野姐姐說是想讓澤崎和雪子見見面，無論如何請雪子到大垣去一趟。

澤崎家擁有數千萬元資產，與今日的蒔岡家已有霄壤之別，兩家的門第似乎太不般配了。不過，對方是續弦，且已派人去阪神一帶調查過蒔岡家的家世和雪子的品貌後，才提出見面的要求，所以並非全無考慮的余地。何況辜負了菅野姐姐提親的一番美意，姐夫也下不了台。

菅野說，眼下只要打發雪子來就行了，關於對方的情況以後再細說，雖然情況不太清楚，但希望幸子不要反對，讓雪子去見見面。鶴子信中還說：“另外，雪子在你處也停留很久了，我也想讓她回來一次，就算是在回京途中順道去那裏吧。菅野姐姐並沒指定讓誰陪同，你姐夫說他很忙，我從這邊去接她也行，但是，說來有點過意不去，如果你能陪著去就最好不過了……反正不必拘泥虛禮，只是讓他們見見面，就算是你帶她去輕松愉快地旅行一趟吧。”

姐姐來信說得如此輕巧，但是，雪子果真能說“去”嗎？幸子首先就懷疑這一點，於是背地裏先讓貞之助看了這信。貞之助也感到這未免太唐突了，有點不近情理，竟不像平素的姐姐之所為。誠然，說起名古屋的澤崎在大阪一帶也頗為知名，並非來歷不明，但對想要和雪子相親的澤崎本人，究竟是個何等人物，全然不做調查，聽憑對方一句話就把雪子送上門去，不免要被人斥為輕率。而且，正因為對方是和蒔岡家身份懸殊的富貴人家，就格外凸顯出自己這一方的毫無見識。即使不是如此，因為迄今為止的幾次相親都回絕了對方，雪子也曾說過今後相親之前要充分調查對方，照說姐姐也應該知道這一點。

“這事兒有點蹊蹺。”次日，貞之助從事務所回來後說。這天，他向幾位知情人打聽過了，把澤崎本人的情況盡量詳細地問了一番。澤崎今年四十四五歲，早稻田大學商科畢業；妻子是某華族公卿之女，兩三年前亡故，給澤崎留下兩三個孩子；在貴族院當過議員的是他父親；財產狀況現在也不差，是名古屋一帶屈指可數的富豪。這些都大體明白了。但是，關於他的為人和品行這些細節，誰都不肯明確地告訴貞之助。貞之助還說，作為一個能與華族聯姻的百萬富翁，雖說是續弦，為什麽偏偏看中了已經沒落了的蒔岡家的姑娘呢？這也難以理解。如果他真心想娶雪子，也許是有什麽缺陷不能再找一個門當戶對的配偶。不過，如果真是這樣，菅野遺孀也不至於把雪子介紹給那樣的人。因此，思來想去或許有兩種可能，一是澤崎喜愛美色，不惜重金托人物色純日本式的、頗有昔日大家閨秀風韻的美人，偶爾聽說了雪子，於是萌起了好奇心，不拘門第要見雪子一面；二是出於人們意想不到的認真的動機而相中了雪子。比方說，他聽說在蘆屋的分家裏，外甥女對雪子的戀慕勝過自己的母親，她經常像母親一樣代替姐姐照料外甥女，如果是這樣的女人，自然會疼愛先妻的兒女，只要她能和孩子們和睦相處，其他可以一概不問。除此之外應當別無原因，恐怕二者之間前者的可能性更大。聽說蒔岡家的姑娘長得如花似玉，湧起一點好奇心，想看看她究竟長得如何，他覺得反正見上一面於自己無損，一半像是逛商店似的來瞧一瞧。是否如此，本家對這些也並不深究，一味地要雪子答應其要求。仔細考察其中原因，似乎是辰雄在菅野姐姐面前不敢說個“不”字。辰雄是種田家末子又入贅蒔岡家，至今在自己的哥哥姐姐面前還擡不起頭來，而年齒最長的菅野姐姐，在辰雄眼中無異於母親、嬸嬸，她的話對於辰雄半屬命令。鶴子在信中寫道：“想必雪子不會痛痛快快地同意，希望你好歹勸說她答應。親事談不談得成在其次，不讓雪子去一趟，你姐夫就為難了。”鶴子還補充了幾句：“雖然我覺得這門親事不太合情理，希望不大，但是，姻緣這事也說不準。無論如何接受了菅野家這番好意，對雪子沒有什麽壞處。”