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高中三年，是喬書培最順利、最沒有風波、沒有爭鬥的三年。他進了小城中最好的一所高中，一直保持名列前茅而品學兼優。高中是男女分校的，他仍然和小胖同一個學校。雅麗初中畢業後就沒有再升學，小城中的風俗，女孩子能夠念完初中，已經是很了不起的事了。她留在父母的雜貨店裏幫忙，仍然和小胖來往著。喬書培就依賴他們的來往，偶爾得到幾封殷采芹的信。每次收到信，他總會興奮得好幾天不能平靜。他經常把信帶到海邊，坐在那巖石上，一遍一遍地重讀那些信。當他讀信的時候，海浪就在他腳下呼嘯著，海鳥就在他頭頂飛翔著，海風就在他身邊穿梭著，彩霞就在天邊翻湧著。他把信捧在胸前，一如采芹正和他共享著這海浪，這巖石，這海風和這彩霞滿天。

別後的第一年，殷采芹的信很多，談她的學校，談校中的老修女，談她那邊的漁民和海港，談放假後回家的時光。可是，放假了，她根本沒有回來，只寫了一封很簡短的信告訴他：

……爸爸要我放假後仍然留在蘇澳，我要從姨媽家搬到學校裏去住。以後，寫信不會這麽方便了，我恐怕無法再常常給你寫信，修女管理我們就像軍官管理士兵似的……

從此，她的信少了，到第二年，殷家就出事了。她寄來了最後一封信，上面潦草地寫著：

……書培，你知道我爸爸的大理石工廠倒掉了嗎？而且，他被牽涉進偽造文書和違反票據法，聽說要判刑，全家愁雲慘霧，哥哥已經到台北去另謀發展了。我那第三個姨娘居然席卷白屋裏的細軟，和一個工人私奔了。我母親已經遷來蘇澳姨媽家，正商量辦法營救爸爸。我可能會輟學，這兒的學費太貴，我不再是富貴之家的小姐了。以後寫信，諸多不便，請你原諒我忽然家逢不幸，心亂如麻……我只怕，以後除非夢裏，才會聽到海鳥的啁啾了。

這是她寫來的最後一封信。那年，喬書培正念高二。而小城中，也正盛傳著殷家的“劇變”。事實上，殷家的事鬧得很大，決非殷采芹信裏那三言兩語所能包括的。據說，殷耀祖涉嫌利用漁船走私，並且是個龐大的走私集團的負責人，他被逮捕而且送去法院調查，殷振揚和他那河馬母親全趕去營救。就在白屋的真空狀態中，那出身煙花的三姨娘，眼看殷家一敗塗地，就和大理石工廠中的工頭，席卷了白屋裏所有值錢的物品跑掉了。當時，留守在白屋裏的只有采芹的母親，三姨娘跑掉，二姨娘遭殃，河馬跑回小城，把采芹的母親罵得半死，於是，白屋再也不能住了，那可憐的女人只得投奔到蘇澳去依靠那兒的親戚……

這所有的事，都是小胖阿松他們陸續告訴喬書培的，小城中沒有秘密，殷家的事一傳十、十傳百，幾乎人盡皆知。殷耀祖被捕後就沒放回來，白屋的繁華在一刹那間就成過去。喬書培曾經親眼看到那河馬把白屋中最後的一些家具運走，其中包括紫檀木的雕花桌椅、鑲珠寶的大檀木箱子，成套的雕花屏風，各式各樣的矮桌矮凳……以及那烏黑油亮的大鋼琴……

再也聽不到白屋裏的琴聲了，再也聽不到那小女孩兒用輕柔的聲音低唱“彩霞滿天，漁帆點點，海鳥飛翔，海浪騰喧……”的曲調了。那樓上的第三個窗子，再也不會亮起燈光了。喬書培已練得一級棒的海鳥叫，連一次應用的機會都沒有了。在白屋的家具搬空以後，房子的門窗都被封死，沒多久，就掛出了“吉屋出售”的牌子。又沒多久，“吉屋出售”的牌子拿走了，換上法院的“查封”的條子……於是，喬書培知道，老鷹已經定罪，財產一律充公。往日殷家的富貴繁華，就像海面的海市蜃樓，轉瞬間就煙消雲散。

在殷家“敗落”的這段過程裏，喬書培說不出自己內心的感觸，也沒有人可以和他談一點兒知心話。小胖他們只是幸災樂禍，因為當初都受過殷振揚的欺侮。雅麗逐漸變成個平凡的小女人，一心想嫁給小胖，當賢妻良母，她對喬書培和殷采芹那段故事，已不再感興趣，何況，也沒有“情書”再讓她轉達了。於是，喬書培完全失去了殷采芹的消息，無從打聽，也無從過問。

那段日子，他相當消沉，回了家，也變得落落寡歡。他越來越喜歡沉思，越來越喜歡孤獨了。於是，有一晚，喬雲峰在他書桌邊坐下來，靜靜地開了口：

“我從沒有告訴過你，關於你母親的故事。”

他擡起頭來，看著父親。有一份本能的好奇與關懷，這是他從小就有的“結”，只是從來不敢問。

“你母親出身豪富，是個世家之女，祖父是翰林。她很美，很美……你想象不出來的美。”父親深思地說，臉上卻淡淡的，毫無表情，像是在說別人的故事，“我和她是在大學裏認識的，兩人一見鐘情，愛得天翻地覆。當時，我正半工半讀，因為我只身來台，無親無故，生活過得非常清苦。我們的愛情受到了阻力，她父親並不是不講理，而是很實事求是。他承認我有才華，有抱負，卻叫我‘拿出實際的成績來，才可以談婚嫁’。你母親……她那麽愛我，她在我一點成績也沒有的時候，就和我私奔了。”