第01章

端寧十年，盛夏。

已過了人定。群芳館已經落了鎖，朱紅的燈籠掛在廊檐底下，有晚風從燈籠旁邊吹過去，大紅的燈籠一晃一晃，本是喜慶熱鬧的場面，可在掖庭卻偏偏寂靜，沒有人聲。

群芳館坐落在掖庭的西北角，離司禮監不過百余步。如今剛過了夏至，前幾日剛從宮外甄選了一批宮女來，密密匝匝地全擠在群芳館，自有教習姑姑教一教規矩。

連翹是個長著娃娃臉的女郎，今年不過十五，頭上綰著螺髻，生得輕靈討喜的模樣，現下她耷拉著眉眼挑起繡著杜鵑花的門簾子，與她同住一屋的有五個宮女，見她回來，一並圍了上來。

“雙姑姑說了，已經過了人定，便是出了天大的事，也不準從群芳館裏出去。可我丟的那簪子是母親的遺物，若到明日，定尋不到了。”連翹說著掩面垂泣起來。

晚風吹過茜紗窗，外頭梧桐樹的影子就打在窗戶上，一晃一晃的，屋裏點了油燈，半明半昧地光落在一個坐在角落裏的女郎身上，她手裏握著繡布，如今也擡著眼，淺淺地蹙著眉心看她。連翹似乎想到了什麽，忙上去拉她的手。

“明珠，我的好姐姐，你替我求一求可好。”連翹已是走投無路，眼中還含著淚珠子，一面說，一面把自己手上的素銀鐲子褪下來往那女郎的手裏塞。

那叫明珠的女郎微微一怔，忙推開她遞來的鐲子，暖聲和氣地說：“我哪有什麽法子，規矩是宮裏頭定的，我同你一樣的地位，旁人哪能對我法外開恩呢？”

她說話的樣子是極認真的，暖黃的燭光落在她身上，她溫潤著眉眼，盈盈的，無端卻讓人覺得溫和。

“你是皇上親口說要留在宮裏的人，如今雖說是個宮女，保不齊日後便飛上枝頭了，雙姑姑定然肯賣你個面子。”連翹說話像竹筒倒豆子，也不管說出口的話合不合時宜。

這話說出來，屋子裏頭靜靜的。周圍四雙眼睛都落在了明珠身上。選宮女比不得選秀女，風風光光有皇帝親臨，不過是有幾位位分高的宮女黃門到一處挑選，把一些清白的良家子留下，教養一陣，打發到各宮去。

可明珠卻比旁人特殊些，前幾日在福祿閣驗身的時候，有皇帝身邊的小黃門過來遞了話兒，指定道姓地要留一個叫明珠的女郎。這一遭選宮女，不過是小選，選進來的人統共不到一百，叫明珠的也只有這麽一個。

若說皇上若專門想留下誰，大可悄悄地去囑咐雙姑姑，可如今這大張旗鼓的模樣，卻頗耐人尋味了。

連翹拉著她的手不松開，一口一個明珠姐姐，說到傷心處，淚珠子噼裏啪啦地往下掉。明珠招架不住，只得反握住她的手說：“我去問問就是了，你且告訴我，簪子落在哪處了？”

有了明珠這話，連翹喜上眉梢，眼睛立刻微微亮起來：“晚上曾路過昭和宮，我同蓮兒打鬧，保不齊掉在宮門口了。”

聽了這昭和宮，明珠又一愣。這幾日宮女們要背的就是各宮裏頭住了哪位貴人，這昭和宮裏住的卻是今上的妹妹，襄平長公主，這位公主不是皇帝的親妹，皇帝有兩個弟弟，卻沒有妹妹，太後便從宗族裏過繼了一個女郎認作女兒，這便是襄平長公主，那時長公主不過五歲，也算是和皇上一同長大的。

明珠剛入宮，只知道這位公主位高權重，卻不曉得她究竟有幾分厲害，心中並不懼怕，她站起身把手裏的繡布放在杌子上輕聲說：“我去問問雙姑姑，只一遭，若是她也不同意，我也當真是沒法子了。”

連翹卻把她這話當作救命稻草一般，諾諾點頭。明珠掀起門簾子走了出去，她穿著普通的淺青色宮女服飾，頭上簪了兩朵倩碧色的宮花，婷婷的姿態，分明也不像尋常人家出來的女子。

雙姑姑是這批宮女的教養姑姑，常年冷著一張面孔，如今就站在院子中間，看著哪一間的新宮女不合規矩。

她是今上禦極那年入宮的，那一年宮裏死了很多人，今上在中秋節後浩浩蕩蕩地大選了一批宮女太監，一晃也有十年了。

她冷冷地站在院子正中，見一個屋子的門開了，臉上帶著不悅之色，可瞧見是明珠時，面色分明和緩了不少。

“我有東西落在外頭了，想出去尋，不知姑姑可否放行？”明珠說話的時候，雙肩舒展端正，目光平和不左右顧盼，通身的氣派也不是一朝一夕能成的。

雙姑姑不知她的來頭，可她既是皇帝親口留下的人，想來身份不大一般，猶豫了一下說：“依理是不成的，只是姑娘若真有要緊事，便從偏門出吧，一刻鐘的功夫定要回來。”

明珠沒料想到竟成了，忙道了謝從角門出去。

掖庭的夜晚幽邃而冷寂，除了巡夜的黃門外，斷然沒有人外出。她身量瘦小，也不易惹人發覺，沿著白日裏記過的路線，向著昭和宮的位置走。