第64章：枯萎怪

“枯萎怪既是‘黑枯病’的產物，同時也是這一災難的傳播者，十天前，在‘絞首森林’南部，我們第一次遭遇這種可憎的怪物，至今回想起來還覺得十分詭異。”

馬格尼接過父親遞來的麥酒潤了潤喉嚨，盯著篝火陷入回憶，過了許久才繼續講述那一天離奇而又恐怖的遭遇。

“當時我們在一位向導的帶領下沿著依芬河岸向北挺進，嘗試尋找通往絞首森林中心區域——很可能也是‘征服教團’總部所在地——的道路，然而就在我們穿越一片松柏樹林的時候，忽然發覺成群結隊的野生動物正在逃離這片樹林，我們不得不暫停行程，避開驚慌的鹿群，接著是成群狂奔的野豬，直到最後，我們驚訝的發現就連位於叢林生物頂端的恐龍也相繼踏上由北向南逃亡的旅程，這使我們產生一個疑問：到底是什麽樣的威脅，竟然能夠迫使龐大的恐龍逃離棲息地？”

“我無法用語言來描述獸潮遷徙的壯觀場面，眼前目睹的一切勾起了我的好奇心，同時也使我們的向導——一位常年居住在北方叢林中的半精靈獵手——陷入惶恐，他堅持認為獸潮遷徙是一個再明顯不過的不祥之兆，象征著神靈的震怒，如果我們堅持前往北方，前往獸群逃離的不祥之地，必將因這狂妄的行為引來神靈的報復。”

馬格尼·波瓦坦接過妹妹遞來的麥酒潤了潤幹澀的喉嚨，接著講述北上偵查期間遭遇的種種怪事。

“我花了好大力氣安撫被嚇壞的向導，試圖告訴他野獸遷徙並不是什麽稀奇事，一場山火就有可能促使獸群逃離自己的故鄉，我們人類具有野獸所無法企及的理性和勇氣，怎能在搞清楚事實真相之前就嚇唬自己，以至於像蒙昧的野獸一樣落荒而逃？”

“我的勸說沒有白費，半精靈向導勉強答應留下為我們帶路，但是他也提出一個條件，如果途中再遭遇類似獸群逃亡這樣的不祥之兆，哪怕我把嘴皮說破他也不會再留下了。”

“如同諸位所見，我們的團隊因此埋下不諧的種子，我身邊的阿薩勇士沒有一人退縮，可惜我們畢竟是外鄉人，稍有不慎就會迷失在陌生的叢林中，若想繼續履行偵查使命，無論如何也離不開向導的幫助。”

“我們就這樣懷著忐忑不安的心情繼續上路，當天傍晚在一條小河邊宿營。我們按照行軍慣例安營紮寨，燃起篝火驅散寒冷以及暗中窺伺的野獸，我安排六名兄弟陪同向導去河邊打水，順便帶上我們的坐騎去河邊吃點青草，飲水解渴。”

“我記得那是一個陰天，烏雲密布的夜空看不到月亮和星光，空氣沉悶得叫人心慌……就在我們在營地準備晚餐的時候，河畔突然傳來馬兒嘶鳴，緊接著是驚呼與慘叫。”

“我立刻意識到去飲馬的小隊遭遇了襲擊，連忙帶上一半人手趕去河邊援救，其余的兄弟拿起武器留在營地保持警戒，如果我需要他們支援，就會吹響號角。”

“處置的還算冷靜，接下來你看到了什麽？”瑪托卡問兒子。

“我帶人來到河畔，借著火把照亮，看到一群怪異的生物正在襲擊馬群，先前趕來飲馬的兄弟都已經亮出刀劍，簇擁著受傷的向導且戰且退，他們的對手是一群怪異的魔物，體型與四肢酷似人類，身上卻覆蓋著茂密的枝葉，臉上也看不出五官輪廓，倘若他們蹲在地上不動，幾乎與一堆灌木叢毫無區別，顯而易見，就是這些精通偽裝的怪物埋伏在河畔真正的灌木從中，對我們的向導和馬匹發起了卑鄙的偷襲。”

“活像灌木叢的人形怪物嗎……”維克托摩挲下巴喃喃自語，“這聽起來像是一種邪惡的活化植物，就是你剛才提到的‘枯萎怪’？”

馬格尼先點頭，接著又補充道：“準確的說，那是‘枯萎怪’中的一個子類，當地人稱之為‘枯枝怪’。”

“枯萎怪總共有多少個子類？”康蒂好奇地追問。

“我們親眼見過的就有三種，枯枝怪是其中等級最低的一類。”

“好了，先別岔開話題，讓馬格尼繼續講述河畔遭遇的那場伏擊。”瑪托卡說。

“‘枯枝怪’的突然來襲嚇了我們一跳，不過事後想想，這種怪物除了擅長偽裝偷襲以外也沒有多強的戰鬥力，當我們從最初的慌亂中鎮定下來，這群卑鄙的偷襲者就變成了我們的獵物，有人嘗試以火把攻擊枯枝怪，收到極好的效果，這怪物非常怕火，渾身幹枯的枝條一旦被點燃就很難再撲滅，只能在徒勞的掙紮中化作灰燼。”

“我們利用火把和火箭消滅了大部分枯枝怪，只留下兩個活口打算刑訊逼供，可惜我們很快就發覺枯枝怪幾乎不具備智力，更無法使用語言進行交流，我沒能從它們身上榨出任何有價值的情報。”