第231章

蘇敏官在津海關盤桓數日, 海關職員皆以為他是赫德的貴客。大家集思廣益，你一言我一語，頃刻間幫赫德做出了一個輻射多地的人脈圖。

赫德馬上發現：“啊, 這個裕盛的學生吳善, 也是安徽合肥人。跟李鴻章一樣。”

海關有安徽籍職員, 壯著膽子小聲說：“這個吳善曾在安徽辦團練，長毛攻來的時候, 丟下李撫台`獨自逃跑, 李撫台差點被長毛害死。我們當地編了歌謠諷刺這個膽小鬼。但是後來他也沒治罪，想必是讓他恩師罩著了。這事也就是跟赫大人說說, 出了海關, 小人是萬不敢多嘴的。”

蘇敏官一撩眼皮，眼中閃過一抹亮。

“赫大人, 有勞了。”

*

十月十日是西太後壽誕。臨近此日, 京師內城已經滿是節日氣氛, 家家戶戶都買了彩紙燈籠懸掛在外，一隊隊牛馬駱駝穿過戒備森嚴的城門, 運送著來自帝國各個省份的賀禮。

街上的乞丐都被清理走了, 賣藝的也都只剩全乎人兒, 缺胳膊少腿的一概消失不見。還有來自全國各地、南腔北調的戲班子雜耍團, 都已經提前擠進了南城，每天從清晨練到擦黑, 預備著在太後眼皮底下一鳴驚人。

江蘇巡撫李鴻章, 因剿滅太平軍有功，千裏迢迢進京入朝, 預備接受嘉獎。

京津驛道上，在他下榻的旅店裏, 迎來一個意外的客人。

*

“不是我說啊，鷺賓……你半道兒把我截下來，就為了說這個？——哎，你別老往門外看啊，你那隨從有什麽好看的？——看著本官。”

李鴻章身材奇高，在一眾矮小駝背的大清官員中算是很罕見的挺拔。他身著灰色湖絲長袍，戴黑絲帽，舉手投足之間，威儀四射。

赫德忙收回目光，笑笑：“若有失禮，還請見諒。”

他帶來的貼身隨從，此時就等在屋外。赫德心中禱告，上帝保佑，這家夥千萬別沖動，把李鴻章也給綁了。

謝天謝地，新來的“隨從”理智尚存，只是規規矩矩候著，並沒有做什麽嚇唬人的事兒。

盡管在各地海關港口，赫德算得上是遊刃有余、翻雲覆雨的操盤手；然而在這位深諳為官之道的東方官僚面前，他不由自主地收斂傲氣，恭謹起來。

李鴻章的臨時旅舍內陳設豪華，赫德居然在此處喝到了純正的巴西咖啡。但他無心享受咖啡的香氣，開門見山，說出了自己的請求。

因著斡旋蘇州殺降之事，李鴻章對這個紅頭發洋人十分倚重，也不拘泥於禮數，有些跟中國人不好講的話，李鴻章也不介意跟他聊聊。

“沒錯，裕盛跟我不對付。我手裏也有他的把柄。”李鴻章慢慢吸著水煙，說，“但那時我人微言輕，當時沒計較，現在呢，得饒人處且饒人，也就算了。就算現在參他又能怎樣，太後過生日，大喜的日子，你給她老人家找不痛快？”

赫德微微失望。就目前來看，李鴻章似乎很難被收買。他能搞到原產巴西的咖啡，當茶水一樣一杯杯往肚裏灌。赫德不覺得他在有生之年會愁錢。

他據理力爭：“可是裕盛汙蔑你們借洋務而賣國，要扼殺你們所有西化自強的努力……”

“清者自清。任何人在時局中都有他自己的位置。”李鴻章反正沒被直接牽連進來，絲毫不覺危機，反而耐心給洋鬼子上課，“有些位置終究會是我們的。急不得。燥不得。你看到這盆景裏的水沒有？它自上而下，緩緩流淌，順應自然規律。你不能強求它逆水而上，這樣會打亂很多事……”

知道赫德性子急，李鴻章故意說話慢條斯理，果然，洋人臉上的耐性慢慢變薄變淡，明顯欲言又止。

“真的只是為了一個做買賣的婦道人家？”李鴻章冷不丁笑問，“她何德何能，值得一個英國人為她如此用心良苦地脫罪？”

赫德瞄了一眼門口的“隨從”，擺出很專業的態度，滴水不漏地答：“她過去曾受雇於海關。出於人道主義精神，我必須努力一下。”

還有他多年的心血筆記，護照官印，眼下都落在別人手裏。他也必須努力一下。

李鴻章點點頭，似有意似無意地笑道：“我還以為，我們鷺賓終於有入得眼的中國姑娘呢——哎，我又錯過一段佳話啊。”

赫德嗆了一口咖啡，心中狂翻白眼。

這不是第一次了。只要他跟中國人聊天，隨口提到某個姑娘小姐，最後的話題必定歪到談婚論嫁上，好像全大清國的女人就只有聯姻一個用途。

……至少在牢裏的那位不是。

他感到一束有危險的目光平白打在自己腦門，趕緊搜刮幾句謙虛的話，說了一堆“配不上”、“不合適”之類。

李鴻章哈哈一笑，故作失望。

“我還以為能看一場好戲呢。”他從袖子裏抽出一個信封，放在赫德面前，“看來那個女子倒是個江湖奇人，能引來那麽多洋人，都來跟本官談什麽‘人道主義’。”