引子（第2/2頁）

英籍軍官一把拽住他的衣領，拔出手槍指著他的腦袋，惡狠狠地恐嚇道：“夥計，你知道自己在說什麽嗎？我們的雇傭關系還沒有完成解除，你就要回家？這是逃兵的行為，知道嗎夥計，逃兵都是該槍斃的！”

伊拉布因哀求道：“我退還全部傭金，我要回家……”這句話還沒說完，他就被英籍軍官一巴掌摑得摔倒在地上。

斯坦因喝止英籍軍官，扶起伊拉布因，勸道：“夥計，你今天一定是太累了。只要好好睡一覺，明天你會繼續賣力為我們服務的，對不對？我知道你剛剛是在開玩笑，夥計，可我們的軍官先生是從一戰戰場的死人堆裏爬出來的，他不懂得你們東方人的幽默。他的行為有些粗魯，但我想你會原諒他的，對嗎？”

斯坦因半哄半嚇地安撫了伊拉布因，然後讓一名探險隊員陪他回帳篷去休息了。其他人圍成一圈，試圖打開彩棺。斯坦因雖然想不明白是什麽事情令他的向導如此害怕，但也許打開彩棺後，一切就明白了。

在隊員們的口號聲中，彩棺應聲而開，棺蓋“砰”的一聲掉下來。斯坦因提著馬燈朝裏面一照，幾乎不敢相信自己的眼睛。其他人紛紛舉著馬燈跑過去看，只見彩棺裏似乎躺著一具枯骨。

為什麽要用“似乎”這個詞呢？因為彩棺裏確實有人的屍骨，而且有完整的頭骨、脊椎骨、肋骨和盆骨，可是手臂骨和腿骨卻各有四條。嚴格地說，很難說這是“一具”枯骨。

斯坦因知道中國古代有殉葬之禮，但是禮制完備，沒有殉葬之人與死者合葬一棺的講究，至於只殉葬雙手和雙腳的事兒，簡直就是聞所未聞。可眼前的這口彩棺中的這具枯骨卻外加兩條手臂骨和兩條腿骨，這又是怎麽回事呢？

斯坦因回頭看了看帳篷上伊拉布因的身影，不知是風吹的緣故，還是幻覺，那身影似乎在不斷地扭曲和抖動，他忽然覺得有些冷了。

屍骨下面壓著一塊兩英尺長的木板，上面寫滿了一種他從未見過的文字。斯坦因取出木板，立刻命人把棺蓋重新合上。他打算在營地簡單休息一下，然後趁天沒亮就啟程去魯克沁，再轉道去敦煌。

可是等斯坦因再次醒過來後，他卻發現值夜班的兩名隊員已經昏昏睡去，其他隊員也正在酣眠中，而他的向導伊拉布因和那具彩棺都不見了，同時失蹤的還有他帶回來的帳篷，以及他研究了大半個小時的木板。

斯坦因完全沒有理由不信任他的隊員，甚至每個隊員的履歷，他都一清二楚，可是單憑伊拉布因一人之力，是無法偷走彩棺的。而且為了隱蔽，斯坦因還將彩棺埋進地下一英尺左右的黃沙裏，即使有人盜彩棺，挖土的時候也必然會驚醒其他人，更何況，黃沙上面沒有任何人為動過的痕跡。

斯坦因帶領隊員挖遍了附近的黃沙，直到第二天晚上，仍然一無所獲。他們帶來的食物和水瀕臨耗盡，只能匆匆撤出了沙漠。

後來，斯坦因回到英國，憑著記憶寫下了木板上的一些字，請多名漢學專家破譯了這些文字。得到的只有一些不連貫的單字，其中只有四個字可以連在一起：葡萄古城。

斯坦因看著譯文呆呆出神，他想不明白當初伊拉布因的恐懼，想不明白彩棺的不翼而飛，更想不明白彩棺裏那具多了雙手雙腳的枯骨。

十五年後，斯坦因帶著滿腹疑問，再次進入中國，他這次的目標很明確，從魯克沁火焰山經庫木塔格沙漠直達羅布泊。可是這一次，他卻因為自己多次在新疆盜寶留下的劣跡而被中國政府驅逐，最終被勒令拒絕入境。

第四次新疆探險計劃的失敗，成了斯坦因畢生的憾事。