引子

1914年，英國探險家斯坦因對新疆進行第三次探險考古，他歷經和田、哈密等地，完成了對尼雅和樓蘭古文明的考察之後，抵達吐魯番地區。斯坦因在吐魯番停留了一周，先對原高昌古國都城、交河故城進行了為期三天的考察，然後又進入鄯善縣南端的庫木塔格沙漠。

庫木塔格沙漠在唐朝的時候，被稱為“鬼魅之城”。庫木塔格沙漠極易起風沙，且風程長得不可思議，大風沙從天山的七角井風口吹入，一直吹到庫木塔格地區降落，在被風沙覆蓋的廣闊區域裏，沙礫漫天，人站在裏面，就像進入一個恐怖的灰色世界，根本沒辦法辨別方向。也因為這一點，那些盲目進入庫木塔格沙漠的旅人最終迷失方向，困死在沙漠中，“鬼魅之城”也因此得名。

斯坦因一行十多人，在當地向導的帶領下進入庫木塔格沙漠。他們在裏面走了兩天，終於在第二天晚上抵達沙漠中心。

探險隊的宿營地是一條幹涸的河床。斯坦因的當地向導伊拉布因正在用一把小鐵鏟在河床裏挖坑取水，其他隊員圍著圓圈撐起了帳篷，他們在帳篷中間用枯樹枝生了一堆篝火。天黑下來三個小時之後，沙漠的溫度急劇降了下來，斯坦因一邊在火堆旁烤火，一邊翻看著一塊刻著佉盧文的木板。這塊奇怪的木板，正是他的向導伊拉布因從交河故城遺址裏發掘出來的，伊拉布因還因此得到一枚金幣的獎賞。

伊拉布因在河床上挖了七英尺多深，人已經完全沒入沙坑之中。另外一名隊員協助伊拉布因用小木桶朝上提沙土。沙坑旁邊很快堆起了一個小沙堆。伊拉布因挖了一會兒，不知道挖到什麽東西，那東西發出幾聲沉悶的撞擊聲。

正在查看佉盧文木板的斯坦因吃了一驚，幾乎是出於直覺，他很快將木板收起來，放進背包裏包好，立刻跑到沙坑旁邊。他的向導伊拉布因正蹲在坑底，用手在沙子裏摸索著什麽，掛在沙坑壁上的馬燈發出微弱的光，照著伊拉布因的影子。

斯坦因瞪著伊拉布因的影子，只覺得詭異得很。在此之前，他在新疆進行過兩次冒險，卻從來沒有過這種感覺。

斯坦因沖坑下的伊拉布因道：“夥計，挖到什麽東西了？”

伊拉布因半天沒有回答，只是在沙坑裏繼續胡亂摸索。斯坦因更覺得蹊蹺，催促道：“我說夥計，到底怎麽了？”

伊拉布因扭過頭來，道：“先生，是一塊木頭，我挖到了一塊大木頭。”

斯坦因想起幾天前的收獲——那塊一千多年前的佉盧文木板，頓時喜上眉梢，道：“夥計，你仔細摸一下，看木板上面有沒有刻痕，說不定又是一塊刻著古文字的木板。如果是那樣，你會再次得到一枚金幣。”

沙坑半徑太小，伊拉布因將它擴大了許多，終於摸清楚底下的情況，道：“先生，不是木板，而是一具棺材。”

斯坦因眼皮一跳，道：“棺材？”

伊拉布因嘆氣道：“是的，先生，真主保佑，我感覺到咱們挖到寶貝了。”

斯坦因點點頭，囑咐他小心一點，又安排了兩個隊員跳下沙坑，協助挖坑，其他人在沙坑口子旁幫忙往上提土。就這麽挖了一個多小時，他們終於從十英尺深的沙坑裏挖出一具長約五英尺、寬兩英尺的獨木舟形棺材。

這具棺材通體繪滿彩繪，從中間到兩端依次繪著烏鴉、火鳥、龜蛇。斯坦因當然知道火鳥是朱雀、龜蛇是玄武，它們在東方文明中代表了日月，可是中間那只眼神陰森犀利的烏鴉卻代表著什麽意思呢？

彩棺兩端畫著兩道黃線，黃線上掛滿了銅錢大小的東西，一個隊員問：“先生們，誰知道這是什麽東西？”

英籍軍官道：“是銅錢，和交河故城裏的‘吉祥’錢幣一樣，是象征古國王權的東西。”

斯坦因看著他最信任的向導伊拉布因，道：“夥計，你說呢？”

伊拉布因把馬燈提近了一些，照了一會兒，忽然打了個寒戰。他伸出顫抖的手，向那一串東西摸去，越靠近棺材上的圖案，手抖得越厲害。當他終於摸到棺材的時候，整個人突然定住了，燈光下他的臉上是一副呆滯的表情。

探險隊員都感覺到了這種異樣的氣氛。斯坦因試探著問：“夥計，你還好嗎？”

伊拉布因翕動嘴唇，用一種很奇怪的、近似哭泣的腔調道：“先生，這不是銅錢，而是兩串葡萄。你看這形狀，不就是系在一起的單個的葡萄嗎？這裏是吐魯番，吐魯番的葡萄是世界上最好的葡萄，不是嗎？”

斯坦因縮了縮肩膀，道：“是的夥計，不過你想說明什麽呢？”

伊拉布因呆滯地搖搖頭，道：“很抱歉先生，我想我的向導生涯結束了。我……我要回家！”