第三章  閑言碎語

按照安排，我應該在下一周動身前往雅瑞米亞遺址。

凱爾希太太當時正忙著安置她在阿爾維亞的房子。我很高興能夠搭把手，讓她減輕一些負擔。

那段時間裏，我從旁人口中也聽到了一些關於萊德納考古隊的消息。凱爾希太太的一個朋友是個空軍中隊長，曾經噘著他的嘴驚訝地大聲說：“迷人的路易絲！這就是她最近的情況啊！”接著他轉向我，“護士小姐，那是我們大家對她的昵稱，她也是以這個聞名的。”

“她非常漂亮，是嗎？”我問。

“那是按照她自己的標準。她認為自己很漂亮！”

“約翰，嘴別太損啊，”凱爾希太太說，“你很清楚，不僅僅是她自己這麽認為！有很多人都為她神魂顛倒呢。”

“也許你說得沒錯。她雖然年紀稍微大了點兒，但還算得上是風韻猶存吧。”

“你自己不也拜倒在她的石榴裙下了嗎？”凱爾希太太笑著說。

空軍中隊長頓時滿臉通紅，有些難為情地承認：“是啊，她是有那麽一種讓人著迷的勁兒。對萊德納本人來說，就連她踏足過的地方，他都恨不得要焚香膜拜呢，而考古隊的其他成員也不得不跟著一起膜拜，這是可想而知的事情！”

“那兒一共有多少人？”我問。

“那兒各種人、各國人差不多都齊了，護士小姐，”空軍中隊長興高采烈地說，“一個英國建築師；一個迦太基來的法國神父，專門負責辨認石碑之類的東西上的碑文；然後是一位約翰遜小姐，也是英國人，總管一些雜務；還有一個矮胖的美國人負責拍照；再就是莫卡多夫婦，天知道他們是從哪兒來的，可能是意大利或者西班牙之類的地方吧。莫卡多太太非常年輕，是個看起來有點兒陰險的女人，而且她很討厭我們迷人的路易絲！此外還有兩個年輕人，這就是全部人馬了。個別人有點兒古怪，但總體來說都還不錯。你覺得呢，彭尼曼？”

他這是在向一個上了年紀的男人征求意見，那個人正若有所思地坐在那裏，手裏轉動著一副夾鼻眼鏡。

聽到他的話，那個人嚇了一跳，連忙擡起頭來。

“是啊是啊，那些人確實都不錯。就每個人來說，都挺好的。當然，莫卡多稍微有點兒奇怪……”

“他的胡子留得很奇怪，”凱爾希太太插嘴說，“看起來軟塌塌的。”

彭尼曼少校沒有理會凱爾希太太的話，自顧自地繼續說下去。

“那兩個年輕人都很不錯。那個美國人相當安靜，而那個英國男孩兒話就比較多。這事兒挺有意思，因為通常情況下應該是正好反過來的。萊德納是個討人喜歡的人，非常謙遜，毫不張揚。沒錯，就每個人來說，他們都是相當可親的人。但是不知怎麽的，也可能是我的錯覺吧，前幾天我去他們那兒的時候總覺得哪裏不對勁。我也不知道究竟是怎麽回事……沒有一個人看起來是很自然的。那兒彌漫著一股奇怪的緊張氣氛。或許我這麽說能夠解釋得更清楚吧，就是他們互相之間遞黃油的時候有點兒太客氣了。”

我不太喜歡過多地發表意見，因此說話的時候有些臉紅。“我覺得，如果大家被圈在一起的時間太久，確實有可能變得心煩氣躁。我在醫院工作的時候有過這種親身體會。”

“你說得有道理，”凱爾希少校說，“但是這次的考察才開始不久，按理說這種情緒應該不會這麽快就出現。”

“一個考古隊的內部很可能就像是我們日常生活的縮影，”彭尼曼少校說，“這裏面既有拉幫結派，又有敵對競爭，還有嫉妒猜疑。”

“好像聽說他們今年來了好幾個新人。”凱爾希少校說。

“我來數數，”空軍中隊長掰著手指頭算起來，“年輕的科爾曼是新來的，萊特爾也是。埃莫特去年就來了，莫卡多夫婦也一樣。拉維尼神父是新來的，代替今年因病不能前來的伯德博士。凱裏當然是老面孔了，他從五年前剛開始的時候就在這個團隊裏了。而約翰遜小姐待的年頭幾乎和凱裏差不多。”

“我總覺得這些人在雅瑞米亞遺址相處得還是挺融洽的，”凱爾希少校評論道，“他們看起來就像一個快樂的大家庭。但是如果考慮到人類的本性，這種融洽才是最令人吃驚的地方。我擔保萊瑟蘭護士同意我的觀點。”

“這個嘛，”我說，“我不認為你說的有什麽不對的地方。就像我所了解的醫院裏面發生的那些爭執，起因差不多都是些雞毛蒜皮的小事。”

“是啊，人在比較封閉的圈子裏待得時間長了就容易變得小肚雞腸。”彭尼曼少校說，“盡管這樣，我還是覺得這裏肯定另有隱情。萊德納是個特別溫和謙遜的人，待人接物也遊刃有余，他總有辦法讓他的隊員相處融洽。但那天我還是感覺到了那種緊張的氣氛。”