歪唇男人（第2/10頁）

在微弱燈光的照耀下，能隱約看見幾個人歪在木榻上，有的聳肩垂頭，有的屈膝蜷臥，有的向後仰著頭，有的把下巴朝向上方，從多個角落傳來的失神眼光都對準了新來的客人。在數不清的黑影中，一些地方出現了紅色的小光環，微微閃爍著。點燃的鴉片在金屬煙鬥裏被人吮吸時就是這幅情景。大多數人還是靜靜地躺著，也有少數人在自言自語，還有幾個人在用一種怪異、陰沉而單調的語音竊竊私語著——這種談話還是滔滔不絕的，他們講著自己的心事，毫不理會別人對他講的話。在屋子的另一端還有一個熊熊燃燒的小炭火盆。一個瘦高的老頭就坐在盆邊的一只三足木板凳上，雙手托腮，兩肘在膝蓋上支著，盯著炭火看。

我走進屋時，一個面容憔悴的馬來人夥計興奮地朝我走來，把一杆煙槍和一份煙劑遞給我，引我來到了一張空榻附近。“謝謝。我不會待很久的，”我說，“對了，我的朋友艾薩·惠特尼先生應該也在這兒，我有事找他。”

我的右邊馬上有人蠕動著發出聲音。透過陰暗的燈光，我看到了面無血色、憔悴不堪的惠特尼，他眼睛睜得老大，盯著我看。

“我的天哪！你是華生！”他喊道，那樣子顯得既可憐又可鄙，似乎他的每條神經都無法松弛下來。“嘿，我的朋友，現在幾點了？”

“應該快十一點鐘了。”

“是哪一天的十一點鐘？”

“六月十九日，星期五。”

“噢，天哪！難道現在不是星期三？今天應該是星期三，你為什麽要嚇唬我？”他把頭垂下，埋進雙臂之間，然後放聲大哭起來。

“你別騙自己了，今天是星期五無疑。你的老婆已經等你兩天了，你該為此感到羞愧！”

“是！我確實感到羞愧，但你弄錯了，華生，我只不過來這裏待了幾個小時而已，抽了三鍋，四鍋……我也不知道抽多少鍋了。但我會和你回去。我不想讓凱特為我擔心，我的小凱特多可憐啊！麻煩扶我下！你雇了馬車嗎？”

“雇了，有一輛車就在外面等著。”

“那好，我和你一起坐車走吧。可我應該欠帳了。麻煩你幫我看看欠了多少，華生。我打不起一點兒精神，我怎麽照顧不了自己了啊。”

我屏息斂氣地穿過兩排有人躺著的木榻間那窄窄的過道，以免聞到鴉片煙那令人作嘔甚至發暈的臭氣，到處去找店掌櫃。當我經過炭火盆旁的一個高個子時，突然有只手猛地拉了我的上衣下擺一下，一個低低的聲音傳過來：“快走，然後回頭看我！”我清楚地聽到這兩句話。我低頭看去，在我身邊只有一個老頭兒。可他這時還和剛才完全一樣，若有所思地坐在原地。他骨瘦如柴，皺紋爬了滿臉，衰老地佝僂著，雙膝中間靠著一支煙槍，似乎是因為他的疲憊，煙槍才滑下去的。我依照他的話向前走了兩步，再回過頭看時，不覺吃了一驚。多虧我還算有不錯的克制力，這才沒叫出聲來。他轉身對著我，但只有我能看見他。他蜷縮的身體已經伸展開來，臉上密布的皺紋也消失得無影無蹤，本來昏花的雙眼變得炯炯有神。此時，在炭火盆邊坐著，看著驚訝的我而咧嘴笑著的不是別人，就是我的老友歇洛克·福爾摩斯。他暗示我走到他的身邊，然後轉過身，再用側面對著眾人時，隨即又擺出一副極其遲鈍、隨口胡話的龍鐘老態的樣子。

“福爾摩斯！”我壓低聲音對他說，“你怎麽到這個煙館來了？”

“再低聲些也沒關系，”他回答說，“我的聽力還不錯。要是你願意幫個忙，把你那位癮君子朋友打發開，我倒很願意和你簡短地說上幾句話。”

“我的一輛馬車就在外面。”

“那好，就讓他先坐著回去吧！你對他應該很放心，他這樣子估計沒有更多精力再去惹麻煩了。你最好再寫一張便條，讓馬車夫把它帶給你妻子，就說我有事找你。你去外面稍等一下，五分鐘內我就會出來。”

我總是很難拒絕歇洛克·福爾摩斯的任何要求，因為他總是用一種很巧妙的溫和態度提出自己相當明確的請求。當時我就覺得，只要惠特尼上了馬車，我的本來使命就已經完成了。而剩下的事，那就是和我的老友一起攜手去完成一次非凡的探奇涉險，而對他而言，探險幾乎成了他的生活習慣之一。幾分鐘的時間我就寫好了便條，替惠特尼把賬付清，然後把他送上了車，目送馬車在黑夜中越馳越遠。過了一會兒，從鴉片煙館裏走出一個衰老的人，就這樣，我和我的朋友一起走到了街上。走了大約兩條街的路程，他始終駝著背，走路東搖西晃，踉蹌而行。然後他迅速掃視了一下四周，把身體站直，我和他一起發出一陣大笑。