銀色白額馬（第2/11頁）

“這樣的事實，對於上校馴馬廄所在地金斯皮蘭的人來說都是心知肚明的。因此，大家對這匹名駒采取了非常周到的保護措施。馴馬教練約翰·斯特雷克原來是羅斯上校的賽馬騎師，後來他發了福，不能再馴馬了，所以就換了別人。在上校家裏，斯特雷克一直做了五年的騎師，七年的馴馬師，在平時的生活中，他表現得就像一個非常熱心誠實的仆人。在斯特雷克的手下還有三個小馬倌。羅斯上校家的馬廄不算太大，一共就四匹馬。其中有一個小馬倌每天晚上都在馬廄裏睡覺，而另外兩個則睡在草料棚裏。三個小馬倌的品行都不錯。約翰·斯特雷克已經成家了，他的家就在距離馬廄大概二百碼的一座小別墅裏。斯特雷克沒有孩子，家裏雇了一個女仆，日子過得還算愜意。那個地方非常荒蕪，在北邊半英裏之外，還有幾座別墅，那些房子都是塔維斯托克鎮的承包商負責建造的，別墅裏住著療養的病人和一些去達特穆爾享受美景的遊客。往西大概兩英裏以外的地方就是塔維斯托克鎮。穿過那片荒涼的地方，大概也有兩英裏的距離，有一個梅普裏通馬廄，那個馬廄是屬於巴克沃特勛爵的，馬廄的管理人叫賽拉斯·布朗。在荒野周圍的大部分地方都很荒涼，僅能看見一些散居的吉蔔賽人。那個不幸的事件就發生在星期一的晚上，大概的情況是這樣的。

“那天晚上和以往沒什麽兩樣，馬在白天的時候都進行了馴練，晚上刷洗以後，在九點的時候，馬廄就上了鎖。一切安排好後，有兩個小馬倌到斯特雷克家裏去吃晚飯，第三個小馬倌內德·亨特則留下來看守。幾分鐘之後，女仆伊迪絲·巴克斯特過來給內德送晚飯，他的晚飯是一盤咖喱羊肉。女仆沒有帶飲料，馬廄裏有能飲用的自來水。在這裏，值班的看馬房的人是不能在工作時間喝其他飲料的。由於天很黑，而且這條小路還在荒野上通過，因此，這個女仆另外還提了一盞燈。

“在伊迪絲·巴克斯特快走到馬廄的時候，大概不到三十碼吧，忽然從暗處走出一個人來，那個人把她叫住。借著昏黃的燈光，巴克斯特看到了那個叫住她的人。他穿著一套灰色的花呢衣服，戴著一頂呢帽，腳上還穿著一雙帶綁腿的高筒靴，手裏拿著一根看起來很沉的圓頭手杖，看起來像是個上流社會的紳士。但是，讓她印象最深的是，那個人的臉色非常蒼白，神情看上去非常緊張。她在想，這個人估計得有三十多歲了。

“‘你可以告訴我這是哪裏嗎？’他問道，‘如果沒看到你的燈光，我可能真的要在這個荒野上過一夜了。’

“‘你現在已經在金斯皮蘭的馬廄旁邊了。’女仆回答道。

“‘啊！真的嗎？我的運氣真是不錯！’他的語氣聽起來很興奮，‘我知道每天晚上這裏都會住著一個小馬倌。這個應該是你給他帶過來的晚飯吧。我覺得你不會那麽驕傲，甚至連一件新衣服的錢都不屑賺到吧？’說完，這個人從背心的口袋裏中掏出一張疊好的紙片，‘請你一定要在今天晚上把這張紙送到那個孩子手中，做好以後，你所得到的錢足夠買一件很漂亮的衣服了。’

“看到那個男人認真的樣子，伊迪絲表現得很驚訝，她連忙從他的身邊跑過去，直接跑到窗下。也許是因為她習慣從窗口為小馬倌送飯的緣故吧，這時候，窗戶是開著的，亨特正坐在小桌的旁邊。伊迪絲正想把陌生人的事情說出來，可是那個男人已經走了過來。

“‘晚安！’陌生人一邊從窗外向裏探頭，一邊說道，‘我想要和你談一談。’姑娘敢用自己的人格擔保，在他說話的時候，她發現那個人手裏攥著的一張小紙片露出一個角來。

“‘你到這兒有什麽事嗎？’小馬倌問道。

“‘這件事能讓你的口袋裏裝上一些東西。’陌生人說道，‘你們有兩騎馬要參加韋塞克斯杯錦標賽，其中一匹是銀色白額馬，而另一匹是貝阿德。如果你能把準確的消息告訴我，我保證你肯定會得到好處的。據說在五弗隆[2]距離賽馬中，貝阿德能夠比銀色白額馬快一百碼，你們真的把賭注都押到貝阿德身上了嗎？’

“‘這麽說，你是個可恨的賽馬探子了！’小馬倌高聲喊道，‘現在我就要讓你知道，在金斯皮蘭我們用什麽辦法對付你這樣的家夥。’他跑過去把狗放了出來。小女仆趕緊往家跑，但是，她一邊跑，一邊不斷回頭看，她看到那個陌生人仍然俯身向窗戶裏面看。而當亨特帶著獵狗跑出來的時侯，那個陌生人已經離開了。亨特帶著狗圍著馬廄繞了一圈，不過，沒有發現那個人。”

“等等，”我問道，“小馬倌帶著狗跑出去的時候，馬廄的門有沒有鎖好？”