第二十四章 拉爾夫·佩頓之謎

我心裏七上八下，幾乎沒留意接下來發生了什麽，只記得耳畔的驚呼聲此起彼伏。等我好容易穩住情緒，拉爾夫·佩頓已經和妻子並肩而立，手拉著手，朝我微笑了。

波洛也笑了，意味深長地對我晃晃手指。

“我說過多少次了？誰也別想瞞過赫爾克裏·波洛，”他的話擲地有聲，“對我來說，這種案子不在話下。”

他又轉向其余眾人。

“諸位都還記得，前些天也開過一次會——只有我們六個人。當時我指責在場的其余五人都隱瞞了一些事。其中四人已經坦白，只有謝潑德醫生一直堅守秘密。但我始終心存疑惑。案發當晚謝潑德去‘三只野豬’找拉爾夫，結果沒找到； 但我想，如果謝潑德回家途中遇到他了呢？謝潑德醫生是佩頓上尉的朋友，又剛剛從犯罪現場直接趕過來，肯定明白案情對佩頓上尉非常不利。也許他所了解的比別人更多——”

“沒錯，”我垂頭喪氣，“看來我還是全招了吧。那天下午我去找拉爾夫，一開始他仍然心存戒備，但很快就向我透露了他的婚事和所面臨的困境。謀殺案發後，我便意識到一旦拉爾夫的秘密曝光，人們肯定會懷疑——即便懷疑的對象不是他，也會是他所愛的女人。那天晚上我為他剖析利害，他一想到如果自證清白，罪責便有可能落到妻子頭上，就決定不惜一切代價也要——也要——”

我躊躇著該不該往下說，但拉爾夫替我說完了：

“不惜一切代價也要當無恥的逃兵。”他說得倒很形象，“是這樣，厄休拉和我分開後就回屋了，我心想她有可能再找繼父求情，而那天下午他非常粗暴地對待過她。我突然想到，如果他說話還是那麽難聽——她也許會一時失去理智——”

他停住了，厄休拉迅速抽出手，後退一步。

“你居然這麽想，拉爾夫！你真以為我是兇手？”

“我們還是談談謝潑德醫生的冒失之舉吧。”波洛不動聲色地說，“謝潑德醫生答應幫忙。他成功地將佩頓上尉藏了起來，警方完全蒙在鼓裏。”

“藏在哪裏？”雷蒙德問，“難道藏在醫生家裏？”

“啊，當然不是。”波洛說，“你應該學學我，好好問問自己： 如果善良的醫生要把那小子藏起來，會選擇什麽地方？肯定要在附近才行。我想到了克蘭切斯特。旅館？不會。公寓？更不可能。那麽會是哪裏？啊！我靈機一動，想到了答案： 藏進一家療養院，一家為精神病人開設的療養院。於是我著手驗證這一結論，謊稱我有個患精神病的侄兒，請謝潑德小姐推薦合適的安置之處。她給了我克蘭切斯特附近兩家精神病院的名字，都是她弟弟曾經送病人去過的地方。我進一步調查，果然，其中一家就有一名病人，是星期六早上謝潑德醫生親自送去的。雖然這名病人用了化名，我仍然輕易認出他是佩頓上尉。辦理了一些必要的手續之後，院方就允許我帶他出院了。昨天清早他剛住進我家。”

我泄氣地看著他。

“卡洛琳說的內政部專家，”我嘀咕道，“真沒想到竟會是拉爾夫！”

“現在你明白了吧，為什麽我會特別留意你在手稿中所表現出的‘克制’。”波洛低聲道，“雖然你記錄的案情已盡可能詳細——但並非全無保留，對吧，我的朋友？”

我羞慚得無言以對。

“謝潑德醫生不愧是最忠實的朋友，”拉爾夫說，“他毫無保留地支持我，處處為我著想。經過波洛先生的點撥，我才明白藏起來並不是最好的辦法。我應當面對現實，挺身而出。大家知道，在療養院裏沒有報紙，我根本不知道後來又發生了這麽多事。”

“謝潑德醫生堪稱謹小慎微的典範，”波洛冷冷地說，“但所有的秘密都瞞不過我，我就是幹這一行的。”

“現在你可以好好解釋一下那天晚上的情況了吧。”雷蒙德有點兒不耐煩了。

“其實大家都知道了，”拉爾夫說，“也不必再補充什麽。我大約九點四十五分離開涼亭，在小徑上徘徊了一陣，盤算著接下來該怎麽辦。我承認，我並沒有不在場證明，但我可以對天發誓，我從頭到尾都沒去過書房，根本沒看見我繼父是生是死。我不在乎別人怎麽看，只希望在場的諸位能相信我。”

“沒有不在場證明啊，”雷蒙德嘀咕著，“真糟糕。我當然相信你，但現在情況很棘手。”

“不過，案情也因此變得非常明朗，”波洛居然興高采烈，“真的非常明朗。”

我們都瞪著他。

“你們明白我的意思嗎？還不明白？就這麽簡單——要解救佩頓上尉，真正的兇手就必須俯首認罪。”

他對大家微微一笑。