芝右衛門狸 一（第4/5頁）

於是，狸貓在芝右衛門家住了下來。

芝右衛門非常疼愛它，甚至招呼它坐在客廳裏，把它當作聊天的對象。

漸漸地，家人也了解了，這只狸貓真的非常聰明。不管它是否真的懂人話，至少和狗一樣聰明，叫它在一邊等，它就乖乖等，叫它來，也會馬上跑過來。就算進了屋內，也不會走出芝右衛門的客廳，舉止十分規矩。

到頭來，芝右衛門宣稱這狸貓懂人話的說法，也終於為家人所接受。

因為是非常小的村落，這件事不出數日便傳遍全村。不過，雖然芝右衛門的家人開始相信這只狸貓有靈性，村民們依然是半信半疑。

從墻外偷窺，大家看到的總是芝右衛門興高采烈地和狸貓講話的模樣。坐在屋檐下的芝右衛門，簡直就是把狸貓當作人看待，有時請它吃點心，有時請它和自己面對面地坐著吃飯。村民將這情景看在眼裏，認為確實有點奇怪。

芝老爺怎麽啦？人們真懷疑他是不是瘋了。畢竟孫女才遇害，即使表面上強裝堅強，說不定他的心神早已嚴重受創。不過，村子裏沒有任何人說他的壞話，也沒有人公開討論那只狸貓。大家都很體諒他老人家，因此刻意保持沉默。

但芝右衛門對這情況有點不滿。

他再怎麽站在村民面前努力為這只狸貓辯解，大家還是把他當瘋子，這一點不會看不出來。他只好保持沉默，但心底裏感到很不舒服，眾人的冷淡也愈來愈讓他受不了。到了最後，再也按捺不住的芝右衛門終於對狸貓說：

“這村子裏沒人相信你聽得懂人話。根據某些古籍記載，在唐土成宗時代，有一家寺院住著狸貓，據說那只狸貓通曉地理，還能占蔔吉兇禍福。這村子裏的人都不知道這個故事。如果你真有什麽特殊能力，能否化成人形給我瞧瞧？”

狸貓靜靜地聽著，接著便一溜煙跑出了庭院。就連芝右衛門也不認為它真能幻化形體，當晚就關上紙門睡覺了。

第二天，整天都不見那只狸貓。芝右衛門心想，可能是昨天自己太刁難狸貓，讓它一氣之下跑回山上去了。

這讓他感嘆起人生無常。

不知等了多少時辰，狸貓就是沒再回來。

這是個寒冷的冬夜，芝右衛門走到屋檐下，正欲關上紙門，

突然又和那夜一樣，覺得似乎有誰正在看他。

往庭院一瞧，有個黑影從矮灌木叢下跑了出來。

起初他還以為是那只狸貓，但那影子顯然比狸貓大得多。

這下他看清楚了，來者並非狸貓，而是個五十來歲、身材矮小、打扮頗有格調的老人。

他頭戴大黑頭巾，身穿絳紫色無袖上衣與長筒褲，看來像個舉止大方的商家。芝右衛門倒抽了一口涼氣，接著又拋開了腦海裏的種種胡思亂想，問對方道：

“請問閣下尊姓大名？”

（眼前這老人不可能是狸貓變的吧？）

老人以沙啞的嗓音回答：

“在下家住堂之浦，名芝右衛門。”

“芝、芝右衛門？”

“是的，和老爺同名同姓。由於昨晚您曾如此吩咐，在下今晚就以這身打扮來參見老爺。”

“什麽？”

芝右衛門嚇得一屁股跌坐在屋檐下。

“別、別開玩笑了。我芝右衛門再怎麽老糊塗，也不會相信這種胡說八道。”

“您快別這麽說。您對在下如此照顧，甚至願意買整條魚給在下這只畜生食用，對在下可謂有恩有義，在下豈敢戲弄。”

“可、可是……”

“也難怪老爺不敢相信。不過，您若還是懷疑，在下願將您在這客廳裏跟在下講過的話背出來給您聽。”

“你等一下……”

芝右衛門伸手制止，招呼老人進了客廳。不管他是人還是狸，站在庭院裏聊總是不太好。

進入客廳後，芝右衛門狸便一副客氣的模樣，還以鼻子蹭了蹭榻榻米，舉止彬彬有禮。

“感謝老爺讓我進客廳。照道理，在下這樣的畜生必須按身份坐在較低的位置，您卻招呼在下進入如此氣派的客廳，讓在下誠惶誠恐，感激之至。”

它客套得直教芝右衛門想大笑。

“哎呀哎呀，你快擡起頭來。裏頭這麽亂，真是不好意思。你這身高貴打扮，態度卻如此謙卑，實在讓我承受不起。你說你住在堂之浦，名叫芝右衛門。看起來你我年齡相仿，是吧？”

“在下今年已經一百三十歲，是只老狸貓了。”

芝右衛門狸回答。