桐棺 三

這以後，每一次到花街的回程，大哥照例必把外套脫下披在我肩上。於是我便跑向女人家，抱抱等在那兒的那個女人，回到家，便有大哥的手臂等著我。

一個月間大概跑過有四趟了吧，每一次都和第一次一樣。在一團漆黑裏，我被女人綁上右手，幾乎不發一言地辦完事，然後用那件外套把染上女人體香的身子小心翼翼地裹住,間到大哥那裏。

第二次的時候，女人說：

「好白的身子，像是天生的一塊江湖料子……」

我像是一只傳信鴿，拿這白白的身子來當信函，來回於大哥與女人之間。

我模糊覺得，在女人來說，我是大哥的替身，而在大哥，我卻又成了女人的代理，然而我連女人的名字都不知道，也就沒法找出系住大哥與女人之間的線索。

錯不了， 一定有什麽的。第三次，我要回家時，她交給我一條折叠好的毛巾說：

「把這個交給貫田吧！」

下一次，換上貫田大哥說：

「把這個還給她。」

也是那條毛巾，他把它塞進披上我肩頭的外套袖口裏。我微微察覺到那折叠好的毛巾裏夾著什麽薄薄的東西，可是到底是什麽呢？我沒法想象。

至少總該知道她的名字吧。有一次我這麽想著，奮勇地問.

「大姊，妳的名字……」

「很快會知道的。」

她這麽回答著，浮起意味深長的淺笑。

真的，我不久就知道了她的來麽。

秋祭後，十月也近尾聲的時候，上一代老板的二十年忌也轟轟烈烈地展開。

這位上一代的頭頭，在明治末年，是鄰近幾個地區無人不識的大老板，因而在附近的寺裏辦的法會裏，這一帶的大頭頭們都披著黑外套，坐在人力車上趕來。

唐津的老板也帶著大約十個嘍啰來到。秋祭的時候，我們組裏的人傷了第一批來到的木材販子，唐津那邊對這事是很不偷快的。在這以前，雙方總是大事化小、小事化無，維持著相安無事的局面，可是這件小事發生以後，彼此間就有了不穩的空氣。在祭禮時的集上，發生了幾椿小沖突。

然而，唐津的老板鎭靜如恒，上過香後，浮著滿臉的笑，向老板致意：

「聽說您身子好多了，好高興。預祝貴組從此越來越發展。」

唐津的嘍啰和我們這邊的年輕家夥打起來，他也笑著制止。

「如今的年輕人，太沉不住氣。」

只因白天裏的法會盛況空前，因而到了夕暮時分，顯得特別地淸靜，就在這當兒，組裏的玄關來了一個女人。一陣秋風掠過，那熟悉的香味就從那黑衣上飄過來了 。

「請通報一聲，說鴫原際來了。」

我嚇了一跳，可是她卻像沒事人似的。我一時慌了手腳，不知如何答腔，卻不料裏頭傳出了聲音。

「是阿際姊啊！歡迎歡迎，請上來吧！」

大姊頭趕出來了 。

「真抱歉。一早起就不太舒服，躺著就起不來啦。結果寺裏也沒去……」

女人的白襪子發出窸窣聲進去了。

鴫原際——那麽是兩年前死了的鴫原禮三的親戚，不，八成是鴫原的老婆吧！這鴫原，不就是大哥的大哥嗎？

沒多久，裏頭便有交談聲了。老板也在其中。有人提起了大哥的名字，我凝神傾聽。

「阿征嗎？去年我那口子的忌日那天見過一面，以後就沒看到了。可是，中元和彼岸(注：春分、秋分、前後七曰為彼岸，日俗為掃墓日)他都會在墓前供花。想必是知道我一心從良，所以就客氣了的。」

「說起他，剛剛還在外頭的——阿次，你看到阿征哥嗎？」

大姊頭探出了頭說。

「這個……」我四下瞧了瞧答：「我想他沒離開吧！」

「幫我找找。不，我自己去。」

大姊頭出去了，裏頭靜了一會兒，接著老板沉沉的噪音傳出來了。

「阿際啊——我就向妳透露透吧！我在想，過年以前，就讓阿慎和征五郞成親吧！」

女人沒搭腔。

「這話太突然，也許妳會吃一驚，不過我好久以前就這麽盤算著。我沒多少日子啦！從伊豆回來以後，這些日子裏雖然好了不少，也可以四下走動走動，可是這八成是回光返照吧！下次再發作，我想就沒指望了。」

「老板，您別說這種……」

「不，不，自己的事，我自己最明白。頂多半年吧！組裏的事，有番代接手，我可以放心，可是阿慎的未來，可敎我擱在心口上啊！我不是想藉老板的權威，要把自己的女人塞給人家。妳也知道的，我自從把阿慎娶過來後，身子就不行了。這幾年來，她等於是個原封貨，而且我好久以前就看出來了，她是愛五郞的。」

「……」

「前些天，我和征五郞也提了提。那家夥，凡事都不說好或不好，不過這件事，倒好像不太討厭的樣子。妳看，那家夥，年紀也差不多了，總不能老敎年輕的來招呼吧！」