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拉爾夫和隨從跟著內森出了村，沿著大片農田邊上的小河向前走去。韋格利一向多風，但今天夏日的微風又輕柔又溫暖，就像格溫達乳房給人的感覺。

有幾條狹長的田地裏，莊稼已經收割了，但在另外一些田地裏，拉爾夫絕望地看到已經熟過了頭的燕麥、大麥和野草混雜在一起。有一片黑麥田已經收割了，卻沒有打捆，結果黑麥散了一地。

一年前他還以為他在財務上的一切麻煩都已經了結了。他從最近一次法國戰爭中凱旋時帶回了一名俘虜——納沙泰爾侯爵，談定贖金為五萬鎊。然而侯爵家籌不起這筆錢。在普瓦捷戰役中被威爾士親王俘獲的法國國王約翰二世，也發生了同樣的情況。國王約翰在倫敦住了四年，名義上是囚徒，實際上舒舒服服地住在蘭開斯特公爵所建的薩伏伊新宮中。國王的贖金被降低了，但迄今仍沒有交齊。拉爾夫曾派阿蘭·弗恩希爾去了趟紐沙特，重新商談侯爵的贖金，阿蘭把價碼降到了兩萬鎊，可侯爵家還是交不起。繼而侯爵死於瘟疫，拉爾夫重新陷入了困境，不得不惦記起莊稼的收成來。

時值日中，農民們都在田間地頭吃著午餐。格溫達、伍爾夫裏克和戴夫在一棵樹下席地而坐，吃著生洋蔥和冷豬肉。他們看見有人騎馬而來，都站了起來。拉爾夫徑直奔向格溫達一家，揮手叫其他人走開。

格溫達穿著一件寬松的綠色連衣裙，遮掩了她的體形。她的頭發束在腦後，使她的臉更像老鼠了。她的手很臟，指甲縫裏全是泥。然而，當拉爾夫打量起她時，他在想象中看到的卻是她赤身裸體，躺在床上等著他，一副無可奈何又憤恨厭惡的表情。他的欲火又被激發了起來。

他把目光從她身上移開，轉向了她丈夫。伍爾夫裏克平視著他，神情不卑不亢。他那黃褐色的胡子已經有些斑白，但還沒有遮掩住拉爾夫留給他的劍痕。“伍爾夫裏克，你兒子想娶阿瑪貝爾，還想接管安妮特的土地。”

格溫達答話了。她向來做不到只在別人問話時才開腔。“你已經偷走了我的一個兒子了——你還想偷走另一個嗎？”她憤憤地說道。

拉爾夫沒理她。“誰來繳租地繼承稅呢？”

內森插嘴說：“共三十先令。”

伍爾夫裏克說：“我沒有三十先令。”

戴夫平靜地說道：“我能付。”

面對這麽一大筆錢他竟然不動聲色，想必茜草賣得很不錯，拉爾夫心想。“很好，”他說，“那樣的話——”

戴夫打斷了他的話。“可是你有什麽條件呢？”

拉爾夫感覺到自己臉紅了。“你什麽意思？”

內森又插嘴了。“當然，和安妮特掌管那些地的條件一樣。”

戴夫說：“那我謝謝伯爵了，我不能接受他的這份好意。”

拉爾夫說：“你到底想怎樣？”

“我願意接管這些地，我的爵爺，但只願意做自由的佃農，繳現金地租，不承擔例定勞役。”

阿蘭老爺惡狠狠地問道：“你敢和夏陵伯爵討價還價嗎？你這膽大包天的狗崽子！”

戴夫嚇了一跳，但並沒有畏縮。“我沒想冒犯你，爵爺。但我想自主決定種我能賣得出去的莊稼。我不想種內森總管根本不看市場價格就選的莊稼。”

拉爾夫心想，戴夫繼承了格溫達的那股子頑固勁兒。他氣憤地說道：“內森表達的是我的意願！你難道認為你比伯爵還明白嗎？”

“請原諒，爵爺，但你既不耕地也不去市場。”

阿蘭的手伸向了他的劍鞘。拉爾夫看見伍爾夫裏克瞟了一眼他的長柄大鐮刀。那鐮刀倒在地上，鋒利的刀刃在陽光下閃閃發光。在拉爾夫的另一邊，年輕的薩姆的坐騎不安地蹦跳著，透露出騎手的緊張。拉爾夫心想，假如真的打起來了，薩姆會站在他的主人一邊，還是站在他的家庭一邊？

拉爾夫並不想打鬥。他想把莊稼收割了，而殺死農民只會使事情更麻煩。他用手勢制止了阿蘭。“瘟疫就是這樣敗壞了人心，”他厭煩地說道，“我答應你的要求，戴夫，因為我不得不這麽辦。”

戴夫吸了口氣，說道：“能寫下來嗎，爵爺？”

“你還想要一個副本，是嗎？”

戴夫點了點頭，不敢多說了。

“你懷疑你的伯爵說的話嗎？”

“不，爵爺。”

“那你還要成文的租約？”

“以免將來有人不相信。”

農民們在要副本時都這麽說。他們的言外之意是，如果租約白紙黑字地寫下來，地主就沒法輕易變卦了。這又是對由來已久的傳統的破壞。拉爾夫本不想再作讓步——然而，又一次，如果他想把莊稼收了，他就別無選擇。

這時他突然想到，可以利用這一情況達到他的另一個目的，於是他高興了起來。