七六（第2/3頁）

拉爾夫及其一夥吸引了一群傾慕他們的青年男女，在虛度時光隨手花錢的貴族周圍這是常事。拉爾夫在飲酒的暢快和賭博的刺激中逐漸忘記了他的煩惱。

他注意到有一個金發的青年女子，在他痛快地在一擲骰子中輸了幾枚銀幣的賭注時，用思慕的表情瞅著他。他招呼她挨著他坐在板凳上，她告訴他她名叫艾拉。在幾次緊張的時刻，她都抓緊了他的大腿，仿佛提心吊膽之下的不自主動作，其實她大概完全清楚她在做什麽——女人通常都是心裏明白的。

他逐漸對賭博失去了興趣，而把注意力轉移到她身上。他在結識艾拉之時，他的人還在賭著。她的一切都是菲莉帕所缺乏的：快活，性感，讓拉爾夫著迷。她多次觸碰他和她自己——她時時把頭發從臉上撩開，然後拍著他的胳膊，再用手捂著自己的喉嚨，還戲弄地推著他的肩膀。她似是對他在法蘭西的經歷興趣十足。

惹拉爾夫心煩的是，梅爾辛進了客棧，並且坐到他身旁。梅爾辛沒有親自經營貝爾客棧——他把這裏租給了面包師貝蒂最小的女兒——但他很希望他的租客取得成功，便問拉爾夫是否對一切都感到滿意。拉爾夫介紹了他的女伴，而梅爾辛只用應付的口氣說了句，“噢，我認識艾拉。”這種不客氣的態度是很少有的。

今天只是兄弟倆自蒂莉死後見的第三或第四面，前幾次，比如在拉爾夫和菲莉帕的婚禮上，幾乎都沒時間交談。但拉爾夫從他哥哥看他的眼神中，照樣明白了，梅爾辛懷疑他是殺死蒂莉的兇手。那種無言的想法是一種赫然逼近的存在，雖然沒說出口卻總也擺脫不掉，如同在一家貧苦農戶的單間陋室中擠著一頭奶牛一般。若是挑明了，拉爾夫覺得就會是他們交談的最後一次了。

因此，今晚像是兩人一致同意似的，兄弟倆又一次交換了幾句沒什麽意思的無聊話，然後梅爾辛就走了，說是他還有工作要做。拉爾夫當時就納悶，十二月的一個傍晚，他還能有什麽活要幹。他當真不清楚，梅爾辛是如何打發他的時間的。他不打獵，不主持法庭，也不隨侍國王。可能花上一整天，而且天天不斷地畫圖和監督工匠們嗎？這樣過日子會把拉爾夫逼瘋的。而且他也鬧不清，梅爾辛從他的行業中掙了多少錢。拉爾夫本人一向缺錢，哪怕他在天奇當領主的時候。梅爾辛似乎從來不缺錢。

拉爾夫把他的注意力回到艾拉身上。“我哥哥脾氣有些不好。”他抱歉地說。

“那是因為他已有半年沒個女人了。”她咯咯笑著，“他曾經追過女副院長，但是在菲利蒙回來以後，她只好把他甩了。”

拉爾夫假裝吃了一驚。“修女是不該有人追的。”

“凱瑞絲嬤嬤是個出色的女人——可是她癢得厲害，這可以從她走路的樣子上看出來。”

拉爾夫從一個女人嘴裏聽到如此直白的話，一下子來勁了。“一個男人這樣太糟糕了，”他意味深長地說，“這麽長時間竟然沒有女人。”

“我也這麽看。”

“這會造成……挺起的。”

她把頭向一邊一歪，揚起了兩道眉毛。他瞥了一眼自己的腿根。她隨著他的目光看下去。“噢，親愛的，”她說，“看來不舒服了吧。”她把一只手放在他挺起的陰莖上。

就在這時，菲莉帕出現了。

拉爾夫驚呆了。他感到又窘又怕，同時又因為在乎菲莉帕是否看到他的舉動而生自己的氣。

她說：“我要上樓去了——噢。”

艾拉沒有松手。事實上，她一邊輕柔地攥著拉爾夫的那家夥，一邊擡頭看著菲莉帕，還得意地笑容滿面。

菲莉帕的臉刷地紅了，滿是恥辱和厭惡的神情。

拉爾夫張開嘴要說話，卻不知道說什麽才好。他不肯向他的潑辣的妻子道歉，認為她這是自取其辱。但他覺得有點蠢：跟一個客店妓女坐在一起，讓她握著他的家夥，而他的妻子伯爵夫人就站在他倆跟前，顯得很尷尬。

這場面只持續了片刻。拉爾夫憋悶地哼了一聲，艾拉咯咯笑著，菲莉帕“噢”了一下，那腔調中充滿了怒火和憎惡。菲莉帕隨即轉身走開，頭部揚得不自然地高。她走到寬闊的樓梯跟前，拾級而上，那種高雅的姿態如同山坡上的一只鹿，頭也不回地消失在視界以外了。

拉爾夫感到又氣又愧，盡管他認為沒必要有這兩種感覺。然而，他對艾拉的興致顯而易見地消退了，他把她的手拿開了。

“再喝一點葡萄酒吧。”她說，一邊從桌上的罐子裏倒酒，但拉爾夫覺得一陣頭疼，便把木質酒杯推開了。

艾拉把一只手放到他胳膊上拉住他，用暖融融的低聲說：“別在這要緊時候撇下我，你知道，你已經讓我整個人都激動起來了。”