三

這日閑著無事，陳敬、張汧、李謹三人找了家茶館聊天。李謹想著陳敬的慷慨，心裏總是過意不去，道：“陳兄俠肝義膽，李某我沒齒難忘。今生今世如有造化，一定重謝！”

陳敬道：“兄台如此說，就見外了。”

忽聽身後湊過一人，輕聲問道：“三位，想必是進京趕考的？”

回頭一看，是位麻臉漢子。張汧說：“是又如何？”

麻子說：“我這裏有幾樣寶物，定能助三位高中狀元。”

陳敬笑道：“你這話分明有假，狀元只有一個，怎麽能保我三人都中呢？”

李謹瞟了那人，說：“無非是《大題文庫》、《小題文庫》、《文料大成》、《串珠書》之類。”

麻子望了李謹，道：“呵，這位有見識！想必是科場老手了吧？”

李謹聞言，面有愧色，立馬就想發作。張汧看出李謹心思，忙自嘲著打趣那麻子，道：“我說兄弟，您拍馬屁都不會拍？我是三試不第，心裏正有火，你還說我是科場老手？”

麻子笑道：“怪我不會說話。我這幾樣寶物您任選一樣，包您鯉魚跳龍門，下回再不用來了！”

麻子說著，從懷裏掏出個小本子，道：“這叫《經藝五美》，上頭的字小得老先生看不見！瞧，一粒米能蓋住五個字！”

陳敬笑道：“拜托了，我們兄弟三個眼神都不好使，那麽小的字看不清楚，您還是上別處看看去！”

麻子又道：“別忙別忙，我這裏還有樣好東西。”麻子說著，又從懷裏掏出個圓硯台。

張汧接過一看，說：“不就是個硯台嗎？”

這時，勐聽得外頭有吆喝聲，麻子忙收起桌上的《經藝五美》，硯台來不及收了。麻子剛要往外走，進來兩位魁梧漢子，站在門口目不斜視，氣勢逼人。麻子心裏有鬼，站在那裏直哆嗦。兩位漢子都是旗人打扮，一位粗壯，一位高瘦。他倆並不開腔，只是那粗壯漢子揚揚手，忽然就從門外湧進十幾位帶刀兵勇，一擁而上抓住麻子。麻子喊著冤枉，被兵勇抓走了。那兩位漢子並不說話，徑直找了個座位坐下了。店家猜著這兩位非尋常人物，忙小心上前倒茶，弓身退下。

張汧雙手微微發抖，那硯台正放在他手邊。陳敬輕聲道：“兄台別慌，千萬別動那硯台。”粗壯漢子端起茶盅，冷冷地瞟著四周。他才要喝茶，忽然瞥見了這邊桌上的硯台，徑直走了過來。張汧拱手搭訕，這漢子並不理睬，拿起硯台顛來倒去地看。他沒看出什麽破綻，便放下硯台，回到桌上去了。那兩條漢子只端起茶盅喝了幾口，並不說話，也不久坐，扔下幾個銅板走了。

小二過來續茶，李謹問道：“小二，什麽人如此傲慢？”

小二道：“小的也不知道，只怕是宮裏的人，最近成日價在這一帶轉悠。我說這硯台，您幾位別碰，會惹禍的！”

張汧說：“我就不信！”說著就把硯台揣進了懷裏。

小二笑道：“這會兒大夥兒都在賺你們舉人的錢！考官那兒在收銀子，剛才那麻子他們在賣什麽《大題文庫》，我們客棧、飯館、茶館也想做你們的生意。生意，都是生意！”

陳敬掏出銅板放在桌上，道：“兩位兄台，這裏只怕是個是非之地，我們走吧。”

三人在街上逛著，陳敬道：“張兄，你還是丟了那個硯台，怕惹禍啊！”

李謹也說：“是啊，我們三人都是本分的讀書人。”

張汧笑道：“知道知道，我只是拿回去琢磨琢磨，看到底是什麽玩意兒。”

路過白雲觀，見觀前有個賣字的攤子，那賣字的竟是高士奇。只見他身後掛著個破舊布幡，上書“賣字”兩個大字，下書一行小字：代寫書信、訴狀、對聯。陳敬問：“那位不是錢塘舉人高士奇嗎？”

李謹輕聲道：“賢弟有所不知。他哪裏是舉人？只是個屢試不舉的老童生！這人也怪，每年春闈，都跑到北京來，同舉人們聚在一起，眼巴巴地望著別人去考試，又眼巴巴地望著別人中了進士，打馬遊街。”

張汧長嘆道：“可憐天下讀書人哪！”

李謹道：“更可憐是他總想同舉人們交結，可別人都不怎麽理他。有些讀書人也真是的！”

張汧道：“他居然賣字來了。走，看看去。”

陳敬拉住兩位，說：“還是不去吧，別弄得人家不好意思。”

張汧道：“沒什麽，他和我們同住一店，有緣啊！”

高士奇正低頭寫字兒，李謹上前拱手道：“原來是錢塘學兄高士奇先生！”

高士奇勐然擡頭，臉上微露一絲尷尬，馬上就鎮定自如了，道：“啊，原來是李舉人！士奇遊學京師，手頭拮據，店家快把我趕出來了。敢問這兩位學兄？”

陳敬同張汧自報家門，很是客氣。高士奇笑道：“見過二位舉人！這位陳學兄年紀不過二十吧？真是少年得志啊！士奇牛齒虛長，慚愧啊！”