第633章 暴風雨中的激戰

這正是弗萊徹想要得到的情報。艦上的飛行員奔向待機室，地勤人員開始暖機，全艦進入戰鬥準備狀態。幾分鐘後，艦橋下達了全艦進入“Z”狀態的命令（即作戰狀態）。這個命令是指揮官在確實認為要進入戰鬥時才下達的。命令下達後，“哈巴庫克”號、“大溪地”號和“軒轅”號航空母艦必須立即關閉所有的水密門和艙口蓋，以保障不沉性。

在“哈巴庫克”號上，全艦上下到處是艦員關閉水密門的聲音，還用銷子銷住，一旦旁邊的艦殼被打穿，可以頂住外面海水的巨大壓力。關閉兩層甲板之間的鋼制艙口蓋是把四十多個螺帽和螺杆在艙口蓋四周擰緊，固定住。每個艙口蓋上有一個足以鉆過一個人的圓孔，海軍把它叫做人孔。每個人孔蓋上面有一個大輪子操縱一根螺杆，擰松人孔蓋正面的輪子就可以打開人孔，放一個人過去後再把它關上。進入“Z”狀態後，每個水密門和人孔都派有專人看管。

偵察機再沒報告什麽。在他附近執行偵察任務的裏奇海軍少校聽到史密斯報告後親自飛過去，想助他一臂之力，幾分鐘後就到了史密斯報告說有敵人的位置。

裏奇沒有馬上發現日本人。這裏布滿了一塊塊少見的羊毛狀低雲，雲下是一道飄移不定的柱狀雨幕，沒有形成大片固定的雲層。裏奇開始搜索這個區域。他發現，有的地方由於下雨或有霧，從海面直到2000米上空能見度都是零。在這裏尋找一支艦隊如同在森林中找一只鹿那樣困難。

突然，他從一塊晴空中發現了日本人，立刻對史密斯的報告作了補充，更正了日本艦隊的位置。他報告說，日本人距艦隊200海裏。他發現有4艘航空母艦，10艘巡洋艦，至少14艘驅逐艦。最重要的是，他一直在上空盤旋，在雲層裏鉆來鉆去，監視著敵人，為了引導各個飛行中隊接敵，他還不斷用無線電把敵人的方位發回去。他估計，他們已經起飛，前來攻擊了。

但裏奇犯了一個錯誤。“哈巴庫克”號上的各攻擊中隊盡管做好了出動的準備，但是還停在艦上沒動。弗萊徹海軍中將顯然是想等得到其它偵察機的報告後把兵力用於一個方向。他是想確定他們周圍偵察機的搜索區內是不是還有其它日本艦隊然後再行動。這樣做是合乎邏輯的，也是個必要的軍事因素，可是飛行員們卻因為推遲行動而急不可耐了。他們想在日本飛機起飛之前就把它們殲滅在航空母艦上。

這樣一來，裏奇的處境就不妙了。他孤立無援，不久就被空中巡邏的敵機發現。空中有20來架“烈風”式戰鬥機，一架又一架對他發起進攻。他沖進雲裏躲開了許多敵機，但全部躲開是不可能的。他的飛機多處中彈並起火，但他設法避開了跟敵機硬拼。

他的任務是活著纏住日本艦隊。他幹得非常出色，在敵人上空呆了兩小時五十分鐘，比他預計攻擊編隊到達的時間多一個小時。最後，他只好開始返航，因為油量已經少得很危險了，而且還要往回飛200海裏。裏奇這種鎮定自若的孤膽精神是所有參戰人員英勇行為的具體體現。他單獨駕駛一架偵察機，只身在4艘（有可能是5艘）日本航空母艦上空活動，而且這些大型航空母艦上全是日本最好的戰鬥機和飛行員。裏奇駕駛的是中國賣給美國的“雲雀”P1M偵察戰鬥機，這也是一種好飛機。日本人對付裏奇的是他們炫耀一時的“烈風”式戰鬥機。這種單座飛機最大時速可達350海裏以上，裝備有2門20毫米炮和兩挺13.2毫米機槍。“烈風”式戰鬥機也是機動性最好的一種作戰飛機，所有這些再加上其他各種優勢，擊落裏奇的飛機本來是不成問題的。然而，裏奇不僅設法留在日本人的上空，而且還安全返航了。

裏奇能夠活下來可以說是一個奇跡，他返航的時候無線電靜默了一個半小時，把戰友們擔心得半死。裏奇在雲層裏鉆來鉆去。日本飛機追擊他的時候，並不真打，只進行佯攻，顯然是想等他把彈藥打光了的時候再逼近攻擊。裏奇沒上這個圈套，只要日本人不進入有效射程，他就不開火。要是日本人靠得太近了，他就急轉彎，斜著朝他們飛過去。這樣既可以使他的機槍處於射擊位置，又可以幹擾對方。

裏奇長時間留在敵人上空，對以後的戰鬥起了無法估量的作用。日本艦隊上空的天氣實在太糟糕了，盟軍所有的飛行中隊都很難發現他們。他一直呆到差15分鐘盟軍第一批機群到達，才開始返航（他根本知道己方的機群是否已經出發了）。他在返航之前一直往回發信號，引導盟軍飛機到達目的地，他這樣做也使攻擊編隊搜索更容易了。

直到9點多鐘，弗萊徹海軍中將才決定出動全部飛機去攻擊裏奇一直監視的那支日本艦隊。出動的命令下達了，飛行員們迅速抄下待機室黑板上的航行資料，奔向各自的飛機。第一架飛機於9點30分升空。展現在他們面前的是飛往敵人那兒去的1小時20分鐘的航程。