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當時清朝皇帝是載湉。前代皇帝載淳，即同治帝，無子。按中國的命名方法，同輩的兄弟都共有一個字。載湉和先帝是堂兄弟。

載湉謚號德宗，年號光緒，一般稱“光緒帝”。

這裏，略述一下清末的皇室關系。對於絕對獨裁的君主時代，不記住皇室的譜系，就不易摸清歷史的脈絡。

鹹豐皇帝在位十一年，為太平天國戰爭傷透了腦筋。1861年鹹豐帝駕崩。他只有一個兒子，名載淳，五歲即位。這就是同治帝，生母是西太後。

鹹豐帝的正皇後後來稱為“東太後”，生下同治帝的葉赫那拉氏稱為“西太後”。

五歲的幼帝尚不能親政，以先帝的近臣肅順為中心，一幫皇族想獨攬政權。於是，西太後和東太後聯合了恭親王，肅清肅順一黨，開始了兩後的“垂簾聽政”。東太後是個對權勢沒有欲望的女人，於是，實權就落到了西太後手裏。

幼帝長大後仍被西太後束縛，十九歲時死去。同治帝選皇後時，拒絕了生母西太後的推薦，納了東太後推薦的女子。由此，兩太後反目，西太後同親生兒子之間也不睦。

據說同治帝是患天花而死，值得懷疑。已有身孕的皇後自殺，也令人不解。民間傳說她被西太後謀殺，恐怕是真實的。

同治帝死後，西太後讓醇親王之子——四歲的載湉即皇帝位，這就是光緒帝。他的生母是西太後的胞妹。

光緒十歲時，東太後暴死。“甲申政變”時，光緒帝十三歲。

光緒十四年（1888年），皇帝已經十七歲，明年就將成年。長期獨攬政權的西太後口喊“歸政”，卻沒有人相信她。所謂歸政，就是停止攝政，由皇帝親政。

歸政儀式定在第二年二月三日舉行。“大婚”也要操辦。皇後是副都統桂祥之女，她是西太後的侄女。但年輕的光緒帝並不喜歡這位皇後，而喜歡長敘的女兒瑾、珍兩人。瑾十五歲，珍十三歲。後來，光緒帝對皇後不看一眼，專愛瑾、珍二人，以致同西太後的關系越弄越壞。

皇帝的大婚在來年。李鴻章家在十一月十五日為女兒菊耦與張佩綸完婚。

菊耦二十歲，系後妻趙夫人所生。李鴻章五十得女，愛如珍寶，新郎卻是年滿四十、結過兩次婚的人。

“中堂究竟為了什麽呢？把掌上明珠嫁給了年齡大一倍的人？”

“這姑娘的容貌百裏挑一，為什麽要給人續弦？”

“莫名其妙！”

人們議論紛紛。李鴻章當然也聽到一些閑言碎語，但他認為女兒的婚姻是再合適不過的了。

張佩綸是同治十年（1871年）的進士。二十二歲中進士，的確是少有的人才。他並不是白面書生，很有血性，但同袁世凱的那種血性可不大相同。中進士後歷任翰林院編修、侍講，步步晉升。他敢於直諫，遇有奸佞之臣，毫不顧慮，予以彈劾。

當時有所謂“翰林四諫”，他是其中之一。因丁憂退官，一度當李鴻章的幕僚。官復原職以後，一貫主張對外強硬。中法戰爭之際，被派往福建。因福建水師全軍覆沒，獲罪充軍。今年被釋放，又成為李鴻章的幕僚。

張佩綸是直隸豐潤縣人，與李鴻章並非同鄉。其父張印塘曾任安徽省按察使，太平天國戰爭中陣亡。李鴻章之所以器重張佩綸，並非因為他父親的關系，而是看中他本人的稟性。

“你為什麽那麽喜歡幼樵？”

幼樵是張佩綸的字。李鴻章是個拐彎抹角、辦事兜圈子的人，而張佩綸則是個直來直去的闖將。

“我也不知為什麽，只覺得喜歡他。”李鴻章苦笑著答道。

“莫非因為與你正相反？”

“也不完全是。”

“你很喜歡有血性的人。”

在夫人的頭腦裏，除了女婿張佩綸，還浮現出那個暴躁小子袁世凱的形象。兩者都有血性，但李鴻章更器重張佩綸。

“難道我的身體裏沒流著血？”

“我可沒那麽說。”

“你不是說我喜歡同我正相反的人嗎？”

“可能血的流法不同。”

“對對，問題就在這兒，血的流法不同！同是有血性的人，幼樵和慰亭兩人就截然不同。幼樵這個人，不能當帶頭的，他的血就是那麽流的。”

李鴻章也和夫人一樣，把這兩個人放在一起比較。

李鴻章用“帶頭的”措辭，是為了不致貶低女婿，力求委婉表達而已。

“你說他不能當帶頭的，是不是因為他不會回頭看？”

“對對，幼樵從來不回頭看。部下跟上來了，還是沒跟上來，他從不回頭確認一下，只管自己向前。慰亭知道回過頭來照顧，經常回頭看一眼，而且把大眼睛瞪得圓圓的。”

“是因為沒把握吧？”

張佩綸年紀輕輕就中了進士，而且進翰林院當編修，可說是優中之優，因而本人也頗有自信。和他相比，袁世凱是科舉落榜者，盡管環境、條件很好，但本人卻不喜歡讀書，是自卑感使他不斷地回頭看一看。