第一部 元嘉之治 四 強國之本
桓玄死後，桓謙以及桓玄之侄桓振等人重新攻下江陵，擁立司馬德宗復位，企圖與劉裕的勢力繼續對抗，但畢竟抵不住劉毅、劉道規等人率領的北府精兵的驍勇，很快就又丟失了江陵，把白癡皇帝也拱手讓了出來。
內亂剛定，劉裕被封為侍中、車騎將軍、都督中外諸軍事。輪到劉裕有機會“挾天子以令諸侯”了，然而他終究是一介武夫出身，又是寒門，比不上桓玄那樣的名門大族，因此他雖在倒桓大業中立下頭功，卻還做不到“號令天下，莫敢不從”。桓玄稱帝作亂，東晉的“半壁江山”也幾近分崩離析。毛璩討伐桓玄，本想順流而下攻打江陵，益州一帶的兵將不願遠征，發生了兵變，殺死了毛璩一家，推舉安西府參軍譙縱為成都王。不久，譙縱又向後秦稱藩，並與西逃的桓謙聯手，與東晉方面抗衡，偏遠的巴蜀地區繼成漢之後再次出現了割據政權。一直在東海各郡騷擾官兵的盧循也乘機南下，攻占了番禺（今廣東廣州），又派部將徐道覆北上攻占了始興（今廣東韶關西南）。胸無大志的盧循企圖割據嶺南，遣使向東晉朝廷稱臣納貢。劉裕等人無暇南顧，便暫且做個“順水人情”，委任盧循為廣州刺史，徐道覆為始興相。
益州和廣州事實上的獨立，使得劉裕等人只能勉強控制住長江中下遊的荊州、揚州等地，桓氏余黨陰魂不散，零星的反叛令劉裕頭疼不已。他花了幾年工夫把桓氏勢力徹底清除，然後將目光投向了北方。與“紙上談兵”的桓玄不同，久經沙場的劉裕是要靠靠實實在在的北伐成果來樹立自己在朝廷中的絕對權威。
此時的北方，也已經歷了幾場大規模的動蕩。北魏的拓跋氏幾乎消滅了淝水戰後在關東盛極一時的後燕，並將都城從塞外的盛樂（今內蒙古和林格爾西北）遷到了平城（今山西大同）；後燕的殘余勢力分裂為兩個國家，即十六國裏的北燕和南燕，北燕號稱繼承的是後燕正統，皇帝卻一個不如一個，政權幾經易手，最後落入漢人馮跋手中，南燕呢，只保有青州一州之地，其管轄面積不及今天的山東省大，苟延殘喘而已；關中的大國後秦在敗於北魏後也已衰落，境內狼煙四起，不但對付不了新興“流氓國家”赫連夏國，面對臣服多年的涼州諸小國，也有些應接不暇；窮兵黷武的赫連勃勃、禿發傉檀等人，做的最多的是燒殺搶掠，在關中隴西一帶征戰不息，其破壞力遠大於建設力。十六國末期的北方形勢，大致如此，我在《縱橫十六國》已有詳述，這裏只重點說說終結十六國動亂的北魏。
北魏在其立國之初，並沒有什麽特別起眼之處，充其量也不過被人看作拓跋代國的復興，整個國家的規模不比涼州各蕞爾小國大多少。前秦由極盛轉為極衰，這個成分極其復雜的多民族國家在一瞬間支離破碎，公元四世紀的最後十五年成為北方各部族開展轟轟烈烈的復國運動的十五年。僻處塞北的拓跋鮮卑部追隨時代大潮，在今天內蒙古錫拉木林河畔的牛川，召開部族大會，推舉已故代王拓跋什翼犍的嫡孫拓跋珪為新的代王。“代”這個名字，本是東周時的諸侯國名，秦朝時設郡，治所在今河北蔚縣一帶，地跨長城南北，素來是防禦北方匈奴的要沖，後來人們習慣以“代”指代幽州的北部。拓跋猗盧的騎兵常在這一帶活動，因此在永嘉大亂時被晉朝皇帝封為代王，而事實上作為遊牧民族的拓跋氏，其統治中心主要還是在今天的內蒙古河套地區。代國復興三個月後，為了表明自己的完全獨立性，拓跋珪把國號改成了“魏”。
關於代和魏這兩個國號的問題，北魏內部曾經在天興元年（公元398年）有過一次討論。群臣的意見是國號應取發源之地的名字為宜，而拓跋珪本人則以平定中原，懾服海內為己任，最終堅持以中原舊國的國名“魏”作為國號。歷史上已經存在過曹丕的魏國和冉閔的魏國，所以這個魏曾被稱為“後魏”，以別舊朝。今天我們更多的是稱其為“北魏”，我認為主要有兩點原因：一是拓跋氏的魏國（或稱魏朝）是兩百年的北朝中最重要的一個朝代，而北朝的所有朝代，除分裂的東魏和西魏外，都被後人加上了“北”字，以區別於南朝（尤其是北齊和南齊需要特別的區分）；另一點呢，是北魏享祚很久，如若加上分裂的東西魏，有一百七十多年，在分裂時期中是時間最長的，加“後”來區分其他魏國，不甚合適。北魏之後，就不再有以“魏”為國號的朝代了。
他們在當時的首要敵人，還不是內遷塞內的各胡所建立的政權，而是同樣地處塞外漠北的周邊各部族。對於逐水草而生的遊牧民族而言，和與己為敵的部族作戰，就等同於生存之戰。拓跋北魏成為北方強國，打贏這一場場生存之戰乃是必要條件。這些漠北的部族大致可以分為四類：一是與拓跋部為敵的漠北鮮卑部族，比如鮮卑賀蘭部；二是分布在拓跋部以東的奚，也稱庫莫奚，他們其實也是鮮卑的一種，但屬遼東鮮卑，為宇文部被慕容部消滅後散落在北方的後人，與後來建立大遼的契丹同族異部；三是高車各部，主要分布在北魏的西部和北部，但也常進入北魏統治地區。高車在南北朝時期多是北朝人所用的稱呼，以其“車輪高大，輻數至多”而得名；同時代的南朝人則用“丁零”稱之，十六國時期曾建立短暫政權的翟氏，就是丁零人，或者說是遷徙到黃河流域的高車人，高車的別名還有敕勒、狄歷、鐵勒等等，從源流上考究，高車與漠北其他各族區別最大，其內部分歧也多，主要是因為漠北其他各族基本上都源於胡（即匈奴）或東胡（鮮卑、烏桓等），高車則不然，他們的語言屬阿爾泰語系突厥語族，近於後來在漠北盛極一時的突厥，而異於東胡各族（一般認為東胡各族均屬阿爾泰語系蒙古語族）；四是被北朝人蔑稱為“蠕蠕”的柔然，這也是漠北的鮮卑與匈奴融合後形成的一個大支系（柔然在時間跨度上幾乎與北魏共始終，日後統一時將是北魏最頭疼的北方強敵）。按照《魏書》的說法，拓跋珪所擊敗的叱突鄰、紇突鄰、紇奚、叱奴、黜弗、素古延、侯呂鄰等部，都是柔然或高車的部族。