第四十回朱公子運銀回故裏 假叫化乞食探英雄（第3/6頁）

這叫化聽子，更哭著說道：“我原是陜西人。因在七八歲的時候，跟隨著父親到常德做生意，家中也有不少的產業。只怪我自己不好，不肯認真讀書，也不肯規規矩矩的做生意。

去年同我父親到這白馬隘來收帳，偶然看上了一個姑娘，一時舍不得離開。回常德後，就偷了我父親二百兩銀子，瞞著家裏人，仍到白馬隘來，和那姑娘相好。二百兩銀子用不了多久，銀子一用光，那姑娘便不肯留我了，將我趕了出來。我無顏回常德去，就流落在這裏。可憐我父親只得我這一個兒子，忽然間不見了我，也不知急到甚麽樣子。我於今實在苦的不能受了，滿心想回常德去。水路雖只八九十裏，但是沒有船錢，身上又是這種模樣，誰也不肯把船載我去。早路有一百四五十裏，我此刻害了一身的病，那裏能行走得這們遠。眼見得我不久就得死在這白馬隘，屍骨莫說回家鄉，就是要想回常德，等我父親瞧一眼，也是做不到的事。”說到這裏，竟掩面放聲痛哭起來。

這船戶是一個心腸很軟的人，聽了這些可慘的話，又看了這種可憐的情形，不因不由的躊躇了一會道：“我也是陜西人，難得在這裏遇著同鄉。這船正是要到常德去，若是風色好，只明日一天便到了。載你一個人回常德，原不是一件難事。不過這船不比尋常的船，這是西安府的朱三公子包定了的船。朱三公子曾吩咐了，不許閑雜人等上船。這幹系非同小可，我不敢擔當。飯菜是沒要緊的東西，我倒可作主，給你飽吃一頓。我再可尋兩件衣服給你，雖說不得稱身合式，比你此刻身穿的略為光彩一點就得咧，搭便船回常德也容易些。”船戶說罷，自去船梢裏端了一大碗飯菜出來，教叫化就河岸上吃。又轉身到艙裏，尋了兩件半舊的衣服，拿出來交給叫化。

叫化略吃了些飯菜，即退還船戶道：“餓極了，反吃不下。最好是慢慢的做幾次吃下去。

承你老看顧同鄉的情分這們待我，我心裏實在感激了不得，我在這河邊討吃，已有幾個月了。

給殘萊剩飯我吃的不是沒有，然像你老這般和顏悅色跟我談天的，實在一個也不曾遇見過。

我今日能在這地方遇見鄉親，真是不容易的事。賞我的飯菜，又給我的衣服，我更不應該不知足，再說甚麽。只是你老雖把這衣服給我穿了，我想趁便船去常德，仍是做不到的事。我的體質又弱又多病，這衣服到我身上，不要幾個時辰，就得被幾個強梁的叫化剝了去，甚至身上還得挨他們打幾下。因此這衣服我也不敢穿，你老還是不給我的好。如果蒙你老可憐我，肯給我船梢一尺的地方，蹲幾個時辰，得到常德，你老便是我的重生父母，到死也感激你老的恩典。到常德之後，並得請你老到我家裏去款待。古語說得好：救人須救徹。不知你老肯慈悲慈悲麽?”說著，嗓音又硬了，眼睛又紅了。

船戶聽了這些話，看了這種情形，心腸不由得更軟了。慨然答道：“好，我就擔了這幹系罷。你來蹲在船梢裏，不要聲響。只要到了常德，朱三公子便知道，也沒要緊了。”叫化連聲道謝。船戶遂將叫化引到船梢，揭開兩塊艙板，指著裏面，對叫化道： “朱三公子每次上岸回船，照例須滿船搜看一遍。你躲在這艙板底下，不要聲響。等公子回來，搜看一遍之後，我再放你出來坐著。”叫化向船戶作了個揖道：“我決不敢聲響，連累你老。”隨即鉆進船底，蹲伏做一團。船戶將木板蓋好，自以為朱三公子不會察覺。

天色將近黃昏。朱鎮嶽回到船上，照例在船頭船尾巡視了一遍。回到艙裏，將船戶叫到跟前，喝問道：“你這東西，好大的膽量。怎敢不遵我的吩咐，引人到船梢躲著?”船戶一聽這話，臉上不由得驚變了顏色，口裏一時嚇得答不出話來。朱鎮嶽一疊連聲的催問道：

“快說!引上來的甚麽人?”船戶心想，公子已經知道了，是隱瞞不過去的。只得說道：“請公子息怒，小的不敢引壞人上船。是一個年輕小叫化，他家也住在常德，因流落在此地，不得回鄉，來船上討吃，一再懇求便載他回常德。小的不合一時糊塗，存了個可憐他的念頭，將他引到船梢底下蹲伏。以為只有一日，便到了常德，所以不敢報給公子聽。”朱鎮嶽停了一停，起身說道：“帶我去看看，是個甚麽模樣的小叫化。”船戶遂把朱鎮嶽引到船梢，將木板揭開，對叫化說道：“快出來叩見公子。公子已知道有人上了船，我不敢再隱瞞，怪不得我不救你。”那叫化戰戰兢兢的立了起來，低頭站著，十分害怕的樣子。

朱鎮嶽仔細端詳了兩眼，順手朝著船戶臉上，就是一個嘴巴打去。罵道：“你這種蠢東西，哪裏這們不知禮節?這般教人蹲伏著，豈是待客的道理?”罵畢，即轉身對叫化拱手陪笑道：“請好漢恕船戶是村野愚夫，肉眼不識英雄，小可又不在船上，多有得罪之處。請進前面艙裏去，坐著細談罷。”可是作怪，那叫化初見朱鎮嶽的時候，嚇得那們縮瑟不堪的樣子，及聽朱鎮嶽說了這番客氣話，便立時改變了態度，笑容滿面的也對朱鎮嶽拱了拱手，答道：