第五回萬二呆打魚收義子 锺廣泰貪利賣嬌兒（第2/4頁）

蒙館先生生氣答道：“不是真個不曾來，難道我隱瞞了你的義拾兒不成？你不相信，去問這些學生，就知道了！我教了十多個學生，今日統來了；就只義拾兒沒到。”

萬二呆子料想先生的話不假，心裏更急得無法可想。歸根究柢，就恨先生不該要加甚麽講解錢！和這先生吵鬧了一會，也吵鬧不出義拾兒來！得歸到家中，對自己老婆說了。義拾兒雖不是他夫妻親生的兒子，然終日帶在跟前，養到這麽大；又生得十分可人意，一日丟失了，如何能不心痛呢？夫妻兩個足哭了一夜。

次日天光一亮，夫妻即分頭四處尋找；又拜托了幾個鄰人，出外打聽。一連尋了數日，杳無蹤影！左近知道這事的人，莫不替萬二呆子夫妻嘆息。都說：萬二呆子，前生欠了義拾兒的孽債：這是特來討債的！所以來不知從那裏來，去不知往那裏去。

話雖如此，但是義拾兒，難道真是一個討債鬼嗎？確是從那裏來的？確是往那裏去了呢？

於今且將他的來路表明出來，再說他的去路。

便西楊晉谷，是一個很有學問的孝廉；只因會試不第，乘那時開了捐例，花了些錢，捐一個道銜；在湖南候補，很幹了幾次優差，便將家眷，接到了湖南。他有個兒子叫楊祖植，來湖南的時候，已有十叁四歲了；在廣西不曾定得親事，到湖南過了叁四年，就娶了乎江大紳士葉素吾的小姐做媳婦。過門之後，伉儷之情極篤，一年就生了一個男孩子。

楊晉谷把這小孩子，鐘愛得達於極點。但是葉素吾夫妻，也極愛這個女兒；雖則出了嫁，生了孩子，仍是要接回家來久住。楊祖植離不開老婆，也跟同住在嶽母家。兩小夫妻從家裏動身去嶽母家的時候，生下來的小孩，才得叁個月。在嶽家住了半年，楊晉谷就打發人來接。

葉素吾夫妻舍不得女兒走，只是留不放；二月間去的，直住到年底。楊晉谷派人接了叁五次，葉素吾夫妻定要留過年。

楊晉谷想看孫子的心切，只等過了年，就改派了兩個長隨，同了個老媽子，教老媽子對葉家說：“如果要留少爺少奶奶住，不要緊；只要把孫少爺帶回去，少爺少奶奶便再住十年八載，也不妨事！”葉素吾夫妻見是這麽說，不好意思再留了，正月十二日，就叫了一艘大紅船，送楊祖植夫妻回去。

這時楊晉谷在衡州。正月裏北風多，紅船又穩又快，計算十五日可以趕到。誰知行到第二日，奶媽抱了這周歲的小孩，在船頭上玩耍。這個小孩本來生得肥胖有力，亂跳亂動的，在奶媽手中不肯安靜。奶媽年輕，一個不留神，小孩便脫手掉下河裏去了！奶媽順手一撈，僅撈了一頂風帽在手；水流風急，頃刻已流得不知去向！

奶媽嚇慌了，亂喊救命，楊祖植夫妻跑出去看時，連水花都沒看見一個！楊祖植急得抓住奶媽就打。奶媽情知不了，也要同河裏跳下。依得楊祖植的性子，覺得這奶媽死有馀辜；巴不得他跳下河去，陪葬自己的周歲小兒！虧得楊祖植的妻子機警，一把將奶媽拉住道：

“小兒已是掉下河去了！你陪死，也無用處！且快把船頭掉過，趕緊追下去撈救。”

紅船本來就是救生船，駕船的都是救生老手，不問有多大的風浪，紅船是從來不會翻掉的。

當時聽得小鮑子落了水，不待楊祖植吩咐，已連忙下了半截風篷，掉轉船來。船上原備有撈人的長竿撓釣；七手八腳的。旋撈旋趕。無奈那船行駛半帆風，比滿帆的包快；那怕你落了篷，疾行的馀力，還得跑半裏路，方能停住；在河心行駛，又不能撐篙，將船抵住不動。加以水流甚急，等得掉過頭來，相離落水的地力，已不知有多遠了。

大家心裏都存小孩不會泅水的念頭，估料落水就沉了底；既是不能確定落水在甚麽所在，雖是用撓釣撈挽，也都不過奉行故事而已。楊祖植夫妻望河裏，痛哭了一會。

楊祖植道：“我們年紀輕，不愁不會生育；這孩子該當不是你我的兒子，便不掉下何去，要病死也沒設法！只是老太爺這般鐘愛他，叁回五次的派人來接，也完全為的是他；我們於今空手回去，卻是怎生交代呢？老太爺、老太太，都是上了年紀的人，得了這個慘消息，不要急死，也要傷心死？這可怎麽得了呢？”

他妻子說道：“這消息不但不可給老太爺、老太太知道，連外公、外婆都知道不得！惟有連夜趕到省城，多叫幾個媒婆來，多許他們些銀子，教他們去打聽，看那家有月份相當的小孩，便在幾千銀子也說不得，買一個來作替身：好在出來的時候，得叁個月；於今離隔了差不多一年，老太爺、老太太，不見得便認得出！”