1 黃金原野 Fields of Gold（第2/7頁）

“以太”號火箭的首次發射一再推遲，它那龐大的軀體像是聳立在沙漠中的一座孤峰，頂部如國會大廈穹頂般寬闊的整流罩蒙上了沙塵，似乎已經歷了漫長的歲月。

米勒在長島的車禍中遇難，這對“生命遠景”的太空探索事業是一個致命的打擊。在他離去後，董事會無疑將使“生命遠景”離開這個沒有任何商業前景的領域，回到以前的運營軌道上。“以太”號火箭和其上的“黃金原野”號飛船將被廢棄，它們最好的命運就是成為某個航天主題公園的陳列品，但最大的可能是被拆解為廢金屬。

但就在米勒去世的當天，“以太”號火箭突然發射升空，在其運載的“黃金原野”號飛船中有一名宇航員，是米勒20歲的女兒愛麗絲。

“‘以太’號火箭和‘黃金原野’號飛船只應屬於太空。”愛麗絲在留給媒體的視頻中說，那時發射倒計時只剩3分鐘，她身穿太空服處於“黃金原野”號狹小的座艙中。她說“黃金原野”號將在“以太”號火箭的推動下飛向月球，飛船將在繞月飛行後返回地球，這是為了實現父親最後的夙願。

發射是在沒有對外界公開的情況下進行的，準備工作很倉促，基地中只有很少一部分人員參加了發射工作。

人類歷史上最大的火箭在巨大的轟鳴聲中升空，整個沙漠都在顫抖，由於“以太”號火箭的質量巨大，起飛時的加速度比以往的火箭都小，它的上升很緩慢，十多公裏外的目擊者仿佛看到了地平線上一次壯麗的日出。

開始階段十分順利，兩個助推器和第一級脫離後，第二級成功點火，“黃金原野”號飛船在“以太”號火箭的推動下飛向月球。按照飛行程序，15分鐘後發動機關閉，飛船與火箭聯合體將精確地進入與月球交會的軌道，接著“黃金原野”號將與火箭末級脫離，開始50小時的滑行，在與月球交會後繞月飛行，然後用自身的動力返回地球。

但火箭發動機沒有關閉，繼續以最大功率運行。

後來根據對傳回的數據的分析發現，就在飛船與火箭即將分離之際，火箭燃料倉內剩余燃料的溫度急劇上升，導致燃料倉的壓力劇增。這可能是燃料倉的隔熱系統損壞所致。此時，燃料倉的緊急減壓閥門卻失效了，增壓中的燃料無法排出，這都是倉促發射造成的惡果。如果超低溫燃料受熱產生巨大的壓力，將很快導致末級箭體爆炸，在爆炸中推進劑將與氧化劑混合，將壓力造成的冷爆炸轉化為威力巨大的熱爆炸。這時，即使飛船與火箭脫離，但兩者分離的速度是很慢的，飛船不可能飛出爆炸的威力圈。制止爆炸的唯一途徑就是繼續全功率開啟火箭的發動機，通過消耗燃料降低壓力，把壓力控制在燃料倉能夠承受的範圍內。事後工程師們認為，火箭控制系統做出的這個決定是正確的。

“以太”號火箭是為登陸火星而設計的，它被設計的運載飛船的質量遠大於“黃金原野”號飛船，但在這次發射中，由於結構平衡的需要，必須加滿燃料後才能起飛。所以計劃中完成繞月飛行後，已經脫離飛船的末級火箭中將有大量的剩余燃料，現在，這些燃料將全部用來加速。

地面控制中心曾試圖使“黃金原野”號分享火箭中的燃料，但在加速狀態下這個操作不能進行。

瘋狂的加速持續了18分27秒，燃料耗盡，發動機停機。“黃金原野”號飛船與“以太”號火箭的末級分離，這時，飛船的速度已經遠大於飛行計劃的設定，它用自身的發動機減速，但“黃金原野”號上小小的發動機只設計用於進入和脫離月球軌道，只能把飛船目前巨大的速度降低一小部分，它的燃料很快耗盡，“黃金原野”號在太空中靜靜地滑行著，在一般人看來，這並未顯示出什麽災難的跡象，但冷酷的牛頓定律已經給它打上了死亡的魔咒。

“黃金原野”號目前的速度已經大於第三宇宙速度，太陽的引力無法留住它，如果沒有救援，已經失去全部動力的飛船將一直向前飛離太陽系，消失在茫茫太空中，沒有任何回到地球的希望。

“黃金原野”號比預定時間提前21小時越過月球軌道，這時，計劃與之交會的月球還在幾萬公裏之外。

最初人們認為，除了為愛麗絲默哀沒有別的事可以做了。自國際空間站退役後，俄羅斯和美國已經多年沒進行載人航天飛行了，中國也僅限於把航天員送上自己在近地軌道運行的空間站，以目前人類航天的技術能力，短時間內不可能對月球軌道之外的、以超過第三宇宙速度的速度飛離的飛行器進行救援。