10

“第三響後將是一時……三十二分……二十秒。”

“嗶……嗶……嗶。”

邪惡的滿足感讓福特·大老爺輕輕傻笑，連忙克制住，隨即意識到他沒有理由要壓抑自己，於是放聲惡毒地大笑起來。

他把經過亞以太網傳進來的信號接上了飛船的高保真系統，那個古怪得很不自然的單調聲音以不同凡響的清晰度響徹船艙。

“第三響後將是一時……三十二分……三十秒。”

“嗶……嗶……嗶。”

他把音量略略調高一些，同時仔細盯著電腦顯示屏上飛快變化的數字表。就他腦子裏的時間長度而言，能量消耗的問題至關重要。他可不願因為謀殺而讓良心不安。

“第三響後將是一時……三十二分……四十秒。”

“嗶……嗶……嗶。”

他出發去巡查小飛船，沿著短短的過道走了下去。“第三響後……”

他把腦袋探進閃閃發亮、實用主義設計的鋼鐵小浴室。

“將是……”

聲音在這裏聽起來很不錯。

他把視線投向小小的臥艙。

“……一時……三十二分……”

聲音聽起來有些發悶。有個揚聲器上搭了塊毛巾。他取下毛巾。

“……五十秒。”

好極了。

他查了查塞得滿滿當當的貨倉，對音效非常不滿。傳聲路線上盡是板條箱裝著的沒用東西。他退出貨倉，等艙門封閉好，接著敲碎帶保護的控制面板，撳下投棄按鈕。天曉得他怎麽沒早想到這個法子。隆隆的抽氣聲沒多久就陷於沉默。停頓片刻之後，他又聽見了輕微的嘶嘶聲。

嘶嘶聲也停下了。

他等著綠燈亮起，然後打開艙門——貨倉已是空空如也。

“第三響後將是一時……三十三分……五十秒。”

好極了。

“嗶……嗶……嗶。”

他繼續前行，去緊急生命暫停室做最後一輪詳細檢查，他希望聲音在這裏能聽得格外清楚。

“第三響後將是一時……三十四分……整。”

他隔著結了厚厚一層霜的頂蓋向下窺伺，模糊見到了裏面那個粗笨的身影。它將在一天後的某個時候醒來，醒來的時候，它將知道當時是幾時幾分幾秒。當然了，不是準確的本地時間，但誰在乎呢？

他檢查了兩次冬眠床上方的電腦顯示器，調暗燈光，又檢查了一遍。

“第三響後將是……”

他踮著腳尖走出房間，回到了控制艙。

“……一時……三十四分……二十秒。”

聲音清楚得就像在倫敦通過電話收聽似的，可惜他並沒有在倫敦聽電話，實在差得太遠了。

他望向艙外墨黑的夜空。遠處餅幹屑大小的亮點是宗鐸思蒂納，在收聽這個很不自然的單調聲音的行星上，它又叫昴星團截塔星[1]。

填滿大半可見區域的亮橙色曲線屬於巨型氣態行星塞塞弗拉斯·馬格納，也就是艾卡西斯戰艦停泊的地方，剛剛升上其地平線的冰藍色小衛星名叫艾朋。

“第三響後將是……”

他在那裏坐了二十分鐘，望著飛船和艾朋之間的距離越拉越近，艦載電腦則忙著逗弄揉搓數字，要讓飛船繞小衛星兜上一圈，然後封閉軌道，讓飛船在永夜的宇宙中繞它旋轉。

“一時……五十九……”

福特原計劃關閉所有外部信號和輻射，好讓飛船盡可能隱形，除非直視，否則就不可能看見，但他又想出了一個他更喜歡的點子： 讓飛船持續射出一條電波，只有鉛筆粗細，把傳入的時間信號傳回信號的源頭星球，信號以光速要走四百年才能抵達目的地，但到時候肯定能引發騷動。

“嗶……嗶……嗶。”

他竊笑不已。

他不喜歡把自己看成會傻笑或竊笑的那種人，但他不得不承認，這半個多小時以來，傻笑和竊笑幾乎沒有中斷過。

“第三響後……”

飛船幾乎無懈可擊地鎖定了永久性軌道，環繞那顆少有人知且無人涉足的衛星運行。差不多完美了。

只剩下一件事情。他再次用電腦模擬發射飛船的小逃生艙： 如何保持平衡，如何及時反應，如何利用切向慣性力——好一首關於機械運動的數學詩歌。一切正常。

離開之前，他關掉了燈光。

小小的雪茄形逃生艙嗖地飛了出去，踏上為期三天的漫漫旅程，目標是環繞空間站塞塞弗隆港。逃生艙先順著那束鉛筆粗細的輻射波走了幾秒鐘，這信號才剛剛啟程，要走的路還長著呢。

“第三響後將是二時……十三分……五十秒。”

他又是傻笑又是竊笑。他想哈哈大笑，只可惜空間不足。

“嗶……嗶……嗶。”

[1] 昴星團（Pleiades）位於金牛座內，是個疏散星團，其中有六顆星肉眼可見。——譯者