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“這麽快又到節慶日了？”雷托皇帝問。

“已經過去十年了。”總管答。

想一想，以上對話是否暴露了雷托皇帝感覺不到時間的流逝？

——《口述史》

在節慶儀式開始前的一對一接見環節，人們紛紛議論神帝面見伊克斯新任大使——一位名叫赫娃·諾裏的年輕女子——的時間超出了預定長度。

上午過半，兩名依然洋溢著節慶首日那種興奮的魚言士把赫娃·諾裏帶了下來。廣場地下的覲見廳燈火通明，房間約五十米長，三十五米寬。墻上裝飾著弗雷曼古掛毯，由無價的香料纖維縫綴著寶石與貴金屬，構成一幅幅光彩奪目的圖案；掛毯顏色以頗得古弗雷曼人青睞的暗紅色為主。大廳地板大部分是透明的，用閃亮的水晶拼出充滿異域風情的魚紋。地板下流過一條澄藍的水帶，竟然離雷托很近，當然覲見廳已采取了充分的防潮措施。大廳正對房門的那頭設有一座加了墊子的凸台，這就是雷托的王座。

他第一眼見到赫娃·諾裏，就覺得她酷似其叔馬爾基，而她端莊的舉止、鎮定的步態又與馬爾基截然不同。她的皮膚同樣也是深色的，但有一張鵝蛋臉，五官周正。她用一對冷靜的棕色眼睛與雷托對視。馬爾基的頭發是灰色的，而她的是亮棕色。

赫娃·諾裏走近時，雷托感到她由內而外散發出一股平和之氣。她在雷托下方十步遠處站定。那種古雅而嫻靜的氣質不是一朝一夕可以練就的。

隨著興奮感的增強，雷托發現這位新任大使暴露了伊克斯人的陰謀。他們一直在有針對性地繁育具備特定功能的人種。很遺憾，赫娃·諾裏的功能是顯而易見的——去魅惑神帝，尋找他鎧甲上的裂縫。

盡管如此，在面談過程中，雷托還是發覺自己從心底裏喜歡有她在身邊。一套伊克斯棱鏡系統將陽光導入大廳裏雷托所在的這一頭，金燦燦地將赫娃·諾裏圈在中間。神帝背後的暗影裏站著一小排魚言士侍衛——一共十二名，都是特意選擇的聾啞女。

赫娃·諾裏身著一件樸素的紫色安比爾長袍，唯一的首飾是上刻“IX”符號的銀色項鏈吊墜。下擺隱隱露出一雙與長袍同色的軟涼鞋。

“你知道，”雷托問她，“我殺過你的一個先人嗎？”

她溫柔地笑了笑。“我叔叔馬爾基為我安排的早期訓練包含了這條信息，陛下。”

她說話時，雷托覺察到貝尼·傑瑟裏特也插手過她的教育。她在用貝尼·傑瑟裏特的方法來控制自身反應並體會對方的弦外之音。不過他看得出來，貝尼·傑瑟裏特那一套只是薄薄地覆蓋在她身上，從未滲進她純良的本性。

“有人跟你說過我會談起這個話題。”他說。

“是的，陛下。我知道那位先人膽大妄為，竟然偷帶武器來這兒妄圖傷害您。”

“就像你的前任。這件事你也聽說了嗎？”

“我到了這裏才聽說的，陛下。他們都是傻瓜！您為什麽要寬恕我的前任？”

“而沒有寬恕你的先人？”

“是的，陛下。”

“你的前任科巴特要為我傳信，所以更有價值。”

“這麽說他們對我講了實話。”她說，接著又笑了一下，“一個人不能總指望從同事和上級那裏聽到實話。”

這句回答十分坦白，雷托不禁咯咯笑起來。就在此時，他發現這個年輕女子依然擁有一顆“初生之心”——伴隨著出生的震驚而產生的第一個念頭：“我有生命了！”

“那麽你不怪我殺過你先人咯？”他問。

“他要行刺您！我聽說您把他壓扁了，陛下，就用您自己的身體。”

“沒錯。”

“接下來您把他的武器掉轉過來，對準自己的聖體，來證明它奈何您不得……那可是我們伊克斯人能造出來的最好的激光槍。”

“目擊者描述得很準確。”雷托說。

他同時想：這件事說明了目擊者的可信程度！他清楚，嚴格來說，自己只是把槍口對準了分節軀體，而不是手、臉或鰭足。準沙蟲軀體具有強大的吸熱能力。他體內的“化工廠”能將熱能轉化為氧氣。

“我從來沒懷疑過這件事。”她說。

“為什麽伊克斯人要重復這種愚蠢的行為？”雷托問。

“他們沒有對我說過，陛下。也許只是科巴特的個人行為。”

“我想不是。我覺得你們的人只不過是想讓他們選中的刺客去送死。”

“要科巴特死？”

“不是，是要他們選中使用武器的那個人去死。”

“是誰，陛下？還沒人告訴過我。”

“那不重要。還記不記得你先人幹蠢事那次我說過什麽？”

“您嚴厲警告我們，倘若再有這類暴力犯上的企圖，將遭到可怕的懲罰。”她垂下目光，不過雷托還是在她眼裏瞥到了一股堅定的決心。她會使出渾身解數來抑制雷托的憤怒。