第二十一章 風暴過後

眾人沿著現在已經熟悉了的甬道飄過阿爾法氣閘艙系統，諾頓心想，不知道他們有沒有因為過於急切而變得魯莽。大家在“奮進”號上等了四十八個小時——整整兩天的寶貴時間——一旦有必要隨時準備撤離。結果什麽事情都沒有發生，留在羅摩上的設備也沒有監測到異常狀況。讓人沮喪的是，羅摩裏面濃霧彌漫，直到現在才剛剛開始消散。大霧把能見度降到區區幾米，中軸區的電視攝像頭裏什麽都看不見。

眾人打開最後一道氣閘艙門，飄出門外，飄到引導繩交織成的、圍住整個中軸區的繩網上。諾頓最先想到的是光線發生了變化。羅摩裏不再是刺眼的藍光，而是變得柔和了許多，讓他想起地球上飄著薄霧卻日光明亮的天氣。

他沿著羅摩自轉軸向外望去——只看見一條明亮的、沒有任何特征的白色管道，一直通到南極那幾座詭異山峰。羅摩的內部景觀被雲霧徹底遮住了，不留一絲縫隙，完全看不到雲霧下的景致。雲氣上層卻是輪廓分明，雲霧形成一根小號的圓柱形空管，套在這個不斷自轉的、大號的圓柱世界裏。雲管寬達五六公裏，裏面除了幾縷零散的卷雲之外空無一物。

巨大的雲管被下方羅摩內壁上的六根人造太陽照亮。從透過雲層暈散開來的光帶，可以清楚看見北岸大陸上三根太陽的位置，不過柱面海對岸的燈光卻融合成一道連續的光帶。

雲層下面正在發生什麽？諾頓問自己。不過最起碼風暴已經過去了——正是因為那場風暴的離心作用，讓雲彩變成繞羅摩自轉軸對稱的完美形狀。除非有別的意外狀況，不然下去應該很安全。

此番回訪，第一支深入探索過羅摩的隊伍看起來正是合適人選。邁倫中士和“奮進”號其他船員一樣，如今全都達到了醫務官厄恩斯特制定的體能標準，他還誠意十足地宣稱，自己再也不會穿過去那身制服了。

諾頓一邊看著梅瑟、卡爾弗特和邁倫身手矯健、成竹在胸地“遊”下梯子，一邊提醒自己這裏的變化有多大。第一次下去時，這裏又冷又黑，現在他們的前方卻又溫暖又明亮。之前的那幾次來訪裏，大家都確信羅摩裏沒有生命。從生物學角度來講，這裏也許仍是如此。可是有什麽東西正在萌動，恰如波瑞斯·羅德裏格所說，羅摩的鬼魂蘇醒了。

隊員們從梯子下到平台，正準備開始下扶梯，這時梅瑟跟往常一樣對大氣進行測試。他從來都不對任何事情習以為常。所有人都知道，就算他身邊的人都摘了面罩舒舒服服地呼吸，他也非要先停下來檢測完空氣才肯打開頭盔。有一回，別人問他幹嗎事事這麽小心，他回答：“人類感官不夠敏銳，這就是原因。你也許以為自己一切正常，可沒準兒下一次深呼吸時就一頭栽倒了。”

梅瑟看看讀數，說了句：“見鬼！”

“怎麽了？”卡爾弗特問。

“儀表壞了——讀數太高。真奇怪，我還從沒遇到過這種情況。我用自己的供氧系統試試。”

他把小型分析儀插進供氧系統的檢測點，若有所思地沉默著站了一會兒。同伴們帶著焦慮和關切看著他。任何能讓卡爾擔心的事情都應當認真對待。

他拔下儀表，又用它給羅摩的大氣做了遍檢測，然後呼叫中軸區指揮台。

“頭兒！你能看看氧氣讀數嗎？”

停頓了好一會兒，比正常檢測用時還要久。然後諾頓用無線電回復道：“看來我這邊儀表出問題了。”

梅瑟臉上慢慢浮出笑容。

“超過百分之五十，對嗎？”

“對。這是什麽意思？”

“意思是說，咱們都可以把面罩摘了。這樣一來豈不方便？”

“我可說不準。”諾頓學著梅瑟的挖苦語調說道，“哪兒有這種好事？”沒必要再多說了。和所有宇航員一樣，諾頓船長對那種不可思議的好事都抱有深深的懷疑。

梅瑟把面具打開一道縫隙，小心翼翼地吸一口氣。在這個海拔高度上，空氣第一次變得適宜呼吸。陳腐、沒有生氣的味道消失了；之前空氣極為幹燥，引起好幾起呼吸症狀，現在也沒那麽幹了。此刻的空氣濕度是百分之八十，真讓人吃驚，這無疑是柱面海解凍造成的效果。空氣給人一種濕熱的感覺，卻並沒有讓人不舒服。梅瑟心想，這裏仿佛熱帶海灘的夏季夜晚。過去幾天裏，羅摩內的氣候發生了戲劇性的改善……

為什麽？濕度變大並不費解，相比之下，氧氣濃度的驚人增加卻難解釋得多。

一邊繼續下扶梯，梅瑟一邊在腦子裏進行一系列運算。直到進入雲層，他也沒有得出任何滿意的結果。

這番經歷極具戲劇性，因為變化來得十分突然。前一刻他們還在澄澈的空氣中順著扶手往下滑，這裏的重力是地球的四分之一，他們一邊滑，一邊還要抓牢光滑的金屬扶手，以免速度過快。緊跟著，突然間他們就一頭撞進白霧裏，能見度一下子降到幾米，什麽都看不見了。梅瑟猛地刹住速度，結果卡爾弗特差點兒就撞上他——而邁倫當真撞上卡爾弗特，差點兒害他掉下扶手。